Coeur-de-Lion & Mastermind
По игре в "Алису в Стране Чудес", состоявшейся в прошедшую суббуту.
Предупреждение - вещь субъективная, и многое могло быть упущено или отражено не совсем так, как было в действительности. Если у кого-то память лучше чем у меня, буду рад услышать уточнения по диалогам, хотя многие из них намеренно сокращены, и так отчет получился очень длинным (но если кому-то покажется, что я переврал чьи-то реплики или упустил что-то важное, пожалуйста, дополняйте, буду только рад). Да, тему реальности, раз уж мы до нее не добрались, я благополучно замял
По крайней мере, почти
Варнинг для непосвященных: персонаж - злодей.
Хроникапикирующего Трефово-Червонного Валета
Иногда мне снятся кошмары. Яркая синева, укачивающая на руках, в колыбели, подбрасывающая на мягком одеяле все выше и выше, и внезапно пронзающая боль в груди, я недоуменно притрагиваюсь к ее источнику и пальцы окунаются во что-то липкое и горячее и окрашиваются алым. Это кровь. Боль становится чудовищной, и я просыпаюсь. С криком.
И быстро успокаиваюсь. Ведь в реальности все в порядке. Я - Валет Треф, совершенно здоров, у меня отличное положение при дворе Ее ПреКрасного Величества Червонной Королевы, чью гвардию я возглавляю, и я занят любимым делом - я убиваю людей.
читать дальшеТут, наверное, стоило бы пояснить, откуда у меня такое любимое дело. Все Трефы всегда были военными. Это у нас в крови. Наши войны бесконечны, потому что в Стране Чудес нет окончательной смерти. Почти нет. В минимальной степени есть естественная, иногда от старости, иногда от скуки. Мой брат, например, однажды умер от болезни. Я и сам ею переболел примерно в то же время, но не умер. Словом, иногда это случается, но вот убить кого-то намеренно и надолго… Рано или поздно (обычно рано) все возвращаются как ни в чем не бывало, и все продолжается бесконечной канителью. Таков уж порядок вещей в нашем мире. Хоть может, стоило бы назвать его беспорядком.
Но теперь у нас есть Королева. Грозная и ПреКрасная, и она единственное существо в Стране Чудес, которое может придать происходящему хоть каплю осмысленности. Она может прекращать бесконечность чьего-то существования, просто пожелав этого. Сама она не убивает, просто приказывает кому-то не возвращаться. А убиваю для нее обычно я. Ничего, что было бы мне непривычно. Но теперь, по ее желанию, они больше не возвращаются. Я заворожен ею. Отчасти, наверное, влюблен - насколько можно быть увлеченным превосходным оружием, настоящей смертью, игрой с настоящим огнем, неудержимой бурей.
Однажды (собственно говоря, еще в самом начале), чтобы она могла править без всяких помех - объединить королевства и даже распространить свою власть на иные Страны и измерения, как то, из которого появляются Алисы, я убил для нее даже Червонного Короля. (В конце концов, это ведь так необычно и удается не каждый день - убить Короля, пусть даже ненадолго). Один удар моего кинжала и одно ее желание, и Король навечно превратился в безжизненный картонный прямоугольник, легко помещающийся в ладони. Но сжечь или как-то уничтожить эту карту было невозможно. И мы зарыли ее под розовым кустом в королевском саду. Позднее, когда куст зацвел, оказалось, что цветы на нем белые, а не алые. Пересаживать этот куст запрещено под страхом смерти. Поэтому садовники стараются вовремя закрашивать новые появляющиеся цветки алой краской. Но обычно не успевают, и это очень сердит Королеву. Хотя сколько раз я советовал им просто срезать цветкам головки - это гораздо быстрее, но они только дрожали и мялись, считая, что будет плохо, если на каком-то кусте будет слишком мало роз.
С тех пор нас с Королевой связывает общая тайна. Ведь чтобы не волновать впечатлительное население, объявлено, что Король отправился охотиться на Бармаглота - легендарного зверя, чей приход в скором времени возвещали все прорицатели, и так до сих пор на него и охотится, стремясь исполнить свой обет. Мне хочется считать, что теперь мы можем по-настоящему доверять друг другу. По крайней мере, она отлично знает, что каким-то образом предать ее будет для меня теперь очень затруднительно. Обратной дороги нет. Да и зачем мне обратная дорога? Хотя с некоторых пор мне кажется, я начинаю остывать… привыкать к тому, что смерть бывает настоящей и это уже не вызывает прежней одержимости. Ведь если чья-то смерть окончательна - надо ли с ней торопиться? Кто-то может оказаться полезен и как-то иначе. Например, Алисы, чья смерть - всегда окончательна. Впрочем, пустое, потому что обратной дороги действительно нет.
Как бы то ни было, мы тоже ищем Бармаглота - по-настоящему. Если он представляет опасность для всей Страны Чудес, то шанс избавиться от него - раз и навсегда, прекрасен. Я надеюсь, что будет достаточно желания Королевы и обычного оружия. Но для верности нужно иметь под рукой все варианты и всю информацию, которую можно собрать. И я лично просмотрел все сведения в архивах Страны Чудес и Зазеркалья, какие только смог найти. И составил небольшой список предметов, на которые ссылались неоднократно разные предания и пророчества. Итак, Бармаглота могут убить наверняка только три вещи:
1. Булатный меч;
или
2. Слеза Истинной Алисы, пролитая за всех без исключения обитателей Страны Чудес;
или
3. Сердце того, кто добровольно отдаст свою жизнь в бою с Бармаглотом, не желая ничего получить взамен от победы над ним.
Разумеется, предания старые, и они не учитывают новых возможностей Королевы. И вряд ли Бармаглота пытались как следует обстрелять из катапульт ежами, чьи иголки будут смочены ядом или «уменьшителем» или птицами додо из баллист с клювами с тем же химическим составом. И если после такого обстрела будет мало обычного оружия и желания Королевы… то Бармаглот - это поистине выдающийся зверь. Но готовиться надо ко всему. Разбирая записи в архивах я был также немного озадачен тем, что как будто, никто точно не знал, что же такое Бармаглот. Разумеется, все это ереси - в книге Кэррола он был описан как огромный зверь, но все же… Хотя все сходились на том, что это самое ужасное чудовище в мире, похоже, оно могло выглядеть как угодно и быть какого угодно размера.
Из упомянутых предметов, конечно, наиболее разумным и полезным выглядел легендарный Булатный меч. Но на всякий случай нужно было иметь в виду все варианты. Тем более что след Булатного меча затерялся где-то в веках.
Алисы появляются тут время от времени. Хотя надо здорово поломать голову над тем, как заставить кого-то из них пролить «правильную» слезу, которая будет на что-то годна. На всякий случай я завел себе особый флакончик для сбора слез - набитый тертым луком. В конце концов, может и обычная слеза пригодится, если только Алиса будет действительно Истинной.
Ну а что касается третьего пункта - возможно, нам удастся найти кого-нибудь столь бескорыстного? По крайней мере, неплохо иметь его под рукой. Вот скажем, Белого рыцаря, которого, правда, давно не удавалось разыскать, хоть за его голову была назначена хорошая награда. Впрочем, его голова тут как раз совсем ни к чему, и теперь я бы точно предпочел, чтобы до поры до времени он оставался жив-здоров. Если другие средства не помогут, почему не позволить ему всех спасти? Тем более что потом он уже точно никому не помешает.
Итак, Белый Кролик доставил в Страну Чудес для проверки истинности двух новых Алис, которые, впрочем, тут же присоединились к Безумному чаепитию - Алис почему-то всегда захватывает все безумное, и Королева послала Черного рыцаря разыскать их и пригласить на особый прием у Герцогини - Бубновой дамы.
Отметив также некоторую бесперспективность поисков Белого Рыцаря, Королева издала указ о прекращении его поисков. Из соображений: «Вот тут-то он наверняка и найдется». «И кстати, он тоже приглашается на прием».
Черный рыцарь, как мне показалось, проявил удивительную, если не подозрительную непонятливость и задавал слишком много вопросов, отправляясь на задание, будто искал в них какие-то юридические лазейки для неверного исполнения. На что я не замедлил обратить внимание Ее Величества, едва он наконец вышел за дверь. Тем более что проявленное ею при всех его вопросах терпение, да и просто его постоянное пребывание поблизости заставляло меня чувствовать в нем возможного соперника и это меня, признаться, немного бесило. Я мог смириться с существованием Герцогини, которая была занята совсем другими делами и наши области почти не пересекались. Но я привык считать себя единственным рыцарем Королевы. Хотя, конечно, Королевство разрослось, включив в себя Зазеркалье, нас, наверное, действительно могло стать больше, но разумеется, не на одном же со мной уровне.
Ее Величество милостиво согласилась с моим мнением, сказав также «заодно посмотрим, как он выполнит задание».
Действительно, интересно будет посмотреть…
А затем я представил ей отчет по средствам, которыми можно покончить с Бармаглотом.
- А есть ли у нас Булатный меч? - спросила Королева.
- Пока еще нет, но поиски его ведутся, Ваше Величество.
- Так найдите же его скорее!
- Разумеется, Ваше Величество. Но этот список - резервный план. Скорее всего, ни одно из этих легендарных средств нам не понадобится, в те времена у людей было слишком мало возможностей.
- И еще… - голос Королевы как-то изменился, став странно мягким. - Убивать… Бармаглота… так ли это нужно?.. Это ведь живое существо…
Я посмотрел на нее с удивлением, но тут же, кажется, уловил ее мысль.
- Ну конечно, теперь, когда мы всегда можем убить его, мы можем попробовать захватить его при помощи «уменьшителя» и поместить в королевском зверинце. И может быть, он даже будет нам полезен.
- Да, да. И все-таки, найдите Булатный меч! Непременно найдите его как можно скорее! Отправляйтесь немедленно!
Эта внезапная спешка меня снова удивила. Неужели Королева не уверена в своих силах? Но обсуждать это, разумеется, было бессмысленно. По крайней мере, с Королевой. Так что, я отправился обсуждать Булатный меч с кем-нибудь другим. Во-первых, разумеется, с Белым Кроликом, поставщиком Алис и всяческих раритетов. Кролик казался немного более ошпаренным чем обычно. В конце концов, только несколько минут назад Королева спросила его, не слишком ли давит на него груз ответственности, и если не давит, то ощущает ли он ее в полной мере, и не нужен ли ему «массаж воротниковой зоны» хорошо отточенным клинком, который я всегда могу для него провести - «можете обращаться круглосуточно». Кролик, разумеется, ничего не знал, и следующим я обратился к Синей Гусенице, терзаемому в синеватых клубах дыма от своего кальяна странными озарениями. Почему бы признанному оракулу не разбираться в вещах легендарных и мистических получше Белого Кролика?
- Что вы можете сказать о Булатном мече, Синяя Гусеница?
- О том самом, легендарном Булатном мече?
- Да, именно о нем.
- А зачем он вам?
- Чтобы убить Бармаглота, конечно!
- О, я могу рассказать вам о Булатном мече! Слушайте же!.. - И Синяя Гусеница заговорил стихами. Очень странными, длинными, путаными, о ничтожных душах, о высыхающей, иссякающей, извращающейся крови предков, о бессмыслице и бессилии*. Если бы я не знал, что Гусеница может быть очень полезен, я бы мог подумать, что он пытается меня оскорбить, только что там такого с кровью предков? С точки зрения абсолютно любого пацифиста, вряд ли кого-то из моих предков можно было счесть лучше меня, я лишь довел их устремления до логического завершения и своеобразного апофеоза, так что, о чем же он говорил вообще? Пару раз я едва не заснул, пока Гусеница в поэтическом трансе продолжал вещать что-то таинственное и определенно не о мечах. Наконец стихи кончились.
(*На самом деле, стихи звучали так, хоть Валет запомнил их довольно плохо, пропуская все, что касалось ему не относящимся к делу мимо ушей:
С насмешкой над моей гордынею бесплодной
Мне некто предсказал, державший меч в руке:
Ничтожество с душой пустою и холодной,
Ты будешь прошлое оплакивать в тоске.
В тебе прокиснет кровь твоих отцов и дедов,
Стать сильным, как они, тебе не суждено;
На жизнь, ее скорбей и счастья не изведав,
Ты будешь, как больной, смотреть через окно.
И кожа ссохнется, и мышцы ослабеют,
И скука въестся в плоть, желания губя,
И в черепе твоем мечты окостенеют,
И ужас из зеркал посмотрит на тебя.
Себя преодолеть! Когда б ты мог! Но, ленью
Расслаблен, стариком ты станешь с юных лет;
Чужое и свое, двойное утомленье
Нальет свинцом твой мозг и размягчит скелет.
Заплещет вещее и блещущее знамя, -
О, если бы оно и над тобой взвилось! -
Увы! Ты истощишь свой дух над письменами,
Их смысл утерянный толкуя вкривь и вкось.
Ты будешь одинок! – в оцепененье дремы
Прикован будет твой потусторонний взгляд
К минувшей юности, – и радостные громы
Далеко в стороне победно прогремят!
Эмиль Верхарн. "Меч".)
- Ну? - спросил я.
- ? - округлил глаза Гусеница. - Это все.
- И где же про Булатный меч?
- Здесь все, что вам надо знать, чтобы найти меч. И надо ли его искать…
- То есть, искать меч не надо?
- Я этого не говорил.
- А что же вы говорили?
- Мм…
«Сейчас он начнет все сначала… - подумал я. - Или будет сутками читать стихи не относящиеся к делу. Не повезло. Сегодня у него из головы выпадают не те лотерейные номера, вот и все», так что поблагодарив Синюю Гусеницу я поспешил проветрить собственные мозги от синего кальянного дыма, отправившись просто спрашивать о мече всех подряд. В конце концов, всем же будет лучше, если угроза Бармаглота станет более ничтожной.
Безумное чаепитие, как всегда, было в полном разгаре. Только теперь в нем принимали участие не только Шляпник и Заяц, размахивавший пузатым чайником, в котором спала Ореховая Соня, но и сразу две новых Алисы, одна старая добрая безумная Алиса, давным-давно заблудившаяся в этом мире - никто уже и не помнил, когда именно, и были ли когда-нибудь времена, когда ее не было, Чеширский Кот, и - Черный рыцарь, который, судя по всему, все еще очень оригинально пытался пригласить кого-то на прием к Герцогине, распивая чай вместе со всеми. Ну и ладно. Все равно все здесь, и можно сразу задать всем интересный вопрос.
- Привет Безумной компании! Здравствуйте, дорогой Черный рыцарь, вы все еще тут? Ну что ж, раз вы все здесь, ну-ка быстренько отвечайте - что вам известно о Булатном мече?
- О че-ем? - с совершенно помешанным видом вопросил Шляпник? - О мече-е? А зачем мне меч? У меня шляпа! - вообще-то, на голове у него был сейчас здоровенный бархатный мягкий берет, наверное, долженствующий символизировать обширное размягчение мозга.
- Вам-то меч совершенно ни к чему…
- Правильно-правильно, сумасшедших лучше держать подальше от холодного оружия!..
- Совершенно верно! Так что, слышал кто-нибудь что-нибудь об этом легендарном мече? А то он так легендарен, но никто о нем ничего не знает!
- Не знаем, не знаем…
- Дорогой Валет, как насчет чашки чая? - спросил Мартовский Заяц.
- Благодарю, если никто ничего не знает про меч, так хоть чай…
Я на всякий случай пригляделся к чашке. Ничего подозрительного и постороннего в ней, как будто не плавало. Похоже, Заяц был в ударе. Или наоборот, не в ударе.
- Ой, какие вы все маленькие! И зе-ле-ные!!! - радовалась, хихикая, безумная Алиса, опять отведав какого-то снадобья Синей Гусеницы.
Кто-то за столом обсуждал философский вопрос «а бывает ли «просто чай»?»
Чеширский Кот с вреднющим видом мурлыкал где-то рядом, кажется, он все-таки обиделся на мое недавнее предложение отравить колбасный батон, который он потребовал в награду за недавно доставленные сведения. Наглое животное злостно пользовалось тем, что ему невозможно отрубить голову. Правда, порой пользы от него было куда больше чем вреда, и это с ним примиряло, но как-то его приструнить было совершенно невозможно. Хотя на мой взгляд, с отравленной колбасой - вполне возможно. Сколько бы Кот ни таял в воздухе - колбаса-то уже будет у него в желудке, и с ней справиться будет сложнее, чем с посторонними предметами извне. Про Булатный меч говорить никто не собирался. То ли никто не хотел избавляться от Бармаглота, то ли действительно никто ничего не знал. Между тем, у меня в голове зрели кое-какие догадки…
Не успел я допить чай, как примчался Белый Кролик.
- Валет, Ее Величество в гневе! Где все приглашенные на прием?
- Насколько я понимаю, за ними послали Черного Рыцаря.
- Ну и где он?
- Тут.
- А гости?
- Тоже тут.
- Почему?
- А кто-нибудь обозначил время приема?
- Пять часов, пять часов… - напевали где-то на заднем плане Безумный Шляпник и Мартовский Заяц. - Время пить чай!
- Ну что, - спросил я Белого Кролика. - Значит, пора отконвоировать - в смысле, сопроводить гостей на прием, чтобы не заблудились по дороге?
- Да-да! - ответил Белый Кролик.
- Черный рыцарь, нам пора! Итак, дамы и господа, а теперь дружно отправимся на прием к Герцогине.
- А зачем? - спросила одна из Алис. - Нам и тут хорошо!
- То есть, вы не хотите посмотреть на дворец? Неужели стоило попадать в Страну Чудес, чтобы сидеть все время за одним и тем же столом. Надо же посмотреть на что-то еще! Здесь вы пьете чай, а там вас ждет еще вино и всякие великосветские развлечения…
- А как же чай?! - воскликнул Мартовский Заяц.
- Можете взять с собой, вместе с чашками, и Соню с чайником захватите.
- А что, приглашаются все?.. - с сомнением спросил Шляпник.
- Ну разумеется, приглашаются абсолютно все, это особый прием!
- А это точно не будет для нас фатально? - вопросил Шляпник, тревожно переглядываясь с Мартовским Зайцем.
- Не более фатально, чем обычно, - заверил я с намеком. А то ведь может наконец случиться и иначе. Но кому тогда Королева будет рубить головы просто так для развлечения? Намек явно был понят.
- Ну, если вопрос стоит так…
За столом началось какое-то шевеление, и я с самым галантным видом предложил руку ближайшей из Алис. В конце концов, добром и лаской, а не только силой, иногда можно добиться большего, чем просто силой.
- Черный рыцарь, подайте руку второй Алисе! Пойдемте же, вас ждет Королева.
- Королева? А она добрая?
- Ну конечно, куда уж добрее. Она вам понравится.
Когда мы уже благополучно прибыли во дворец, вдруг выяснилось, что Черный Рыцарь пригласил не ту Алису. Не новую, а ту самую Безумную Алису, прожившую в Стране Чудес Кэрролл знает сколько лет, у которой я за чаем все пытался выяснить, сколько же именно, и как давно она тут появилась, сколько живут люди того мира, и что меняется от того, что они долго живут здесь, кроме того, что они сходят с ума. Но если здесь они живут дольше, не это ли доказательности реальности и первичности нашего мира и эфемерности того, другого, для которого несомненно будет благом присоединиться к нашему миру.
Герцогиня возмущенно закатывала глаза. Черный рыцарь оправдывался, что все-таки привел Алису - и откуда же он знал, что она - не та. Ведь она же Алиса! Старая лже-Алиса из Страны Чудес… Конечно, она обижается, когда слышит, что мы зовем ее лже-Алисой, и мы ее обычно успокаиваем и врем, что она, конечно, настоящая - она же как ребенок, какой смысл обижать Кэрроллом обиженную? А так, она забавная и безобидная, даже голову рубить незачем. И успокаивает новых прибывающих Алис - тем, что тут уже есть их соотечественницы, и ничего, живы-здоровы, хотя и не в себе. О том, что она исключение им так уж сразу узнавать не обязательно.
Оставив «свою» Алису на попечение Синей Гусеницы, я отправился за недостающей. За Безумным столиком появился новый персонаж. Весь в белом, в белой полумаске, скрывающей лицо, и с мечом. Похоже, соображение: «Вот тут-то он и найдется!» отлично сработало.
- Кажется, мы знакомы? - заявил я весело.
Персонаж недоумевающе пожал плечами.
- А вас ждут на приеме у Герцогини! Все ведь в курсе, что Белого Рыцаря уже не разыскивают? Не в курсе? А вот, кстати, и приглашение. И если вы не Белый Рыцарь, то наверняка знаете Белого Рыцаря и сможете ему это передать. Вас всех ждут с нетерпением.
Тут подоспел еще и небольшой отряд карт, и все жизнерадостно проследовали во дворец.
- А как обращаться к Королеве? - спросила вторая Алиса, почему-то заявившая, что ее зовут Тэнниэл. - Я никогда не разговаривала с королевами.
- Можете называть ее Ваше ПреКрасное Величество. А вообще, не слишком беспокойтесь по этому поводу…
- То есть, она демократичная?..
- Да, да, вполне. Совершенно не о чем беспокоиться.
Герцогиня выглядела взволнованной.
- Зачем вы оставили эту лже-Алису с Синей Гусеницей? Мне кажется, она теперь испортилась.
- Ну как Алисы могут испортиться? Если она настоящая, то точно не испортится. А если лже-Алиса, то какая разница? Да и то, разве это когда-нибудь кому-нибудь мешало?..
- Лже-Алиса? - заволновалась упомянутая Алиса. - Почему это «лже»?! Меня действительно зовут Алиса!
- Ну конечно, вас зовут Алиса. Но помимо многих Алис, есть и еще одна - самая настоящая, из пророчеств…
- Это я! - заявила безумная Алиса. - Я! Я! Я!
- Видите, как все относительно… Кстати, как вам тут нравится?
- Мне тут совсем не нравится! - заявила «первая» Алиса. - По-моему, вы все злые, жестокие и… лицемерные!
- Серьезно? - поинтересовался я. - А мне всегда казалось, что я просто до ужаса искренен!
- Ну да, конечно, - съязвила Алиса. - На вашем языке все слова перевернутые. Поэтому вы добрые и честные!
- Как быстро учатся люди! - восхитилась Герцогиня.
- Самые адаптируемые существа во вселенной, - согласился я.
А Королева тем временем пыталась привести к присяге Белого Рыцаря. Белый Рыцарь энтузиазмом что-то не горел. И несмотря на предварительные разговоры о том, что хорошо бы отрубить кому-нибудь после десерта голову, я поспешил вмешаться, мягко заметив, что совершенно неважно, кто может нам помочь в борьбе с Бармаглотом.
- Вы же помните третий пункт, Ваше Величество!
- О, конечно! - ответила Королева. - Дорогой Белый Рыцарь, вы же хотите сразиться с Бармаглотом?
- Ну конечно, - ответил Белый Рыцарь. - Для этого и нужны рыцари!
- Прекрасно! - сказала Королева. - Тогда как только появится Бармаглот, вы пошлете ему вызов. Вас непременно поддержит Черный Рыцарь! Ну а потом наш Валет отрубит ему голову.
- Гм… - сказал Черный Рыцарь. - Мне казалось, что господин Валет мог бы подключиться и на более ранней стадии…
- О, все в порядке, - успокоил я, немного его отвлекая. - Вдруг у Бармаглота будет три головы? Тогда нам всем хватит!
- А нужно ли посылать вызов Бармаглоту? - усомнился Белый Рыцарь. - Вдруг он станет сражаться не по вызову, а с кем захочет?
- Как только он появится и будет угрожать нашему Королевству, - вставил я, - это будет считаться «публичной офертой» к сражению. Тогда наше дело, если нужно, догнать его и дальше действовать по плану.
- Офертой? - повторила Королева. - Как много новых слов принес нам Белый Кролик!
Все вроде бы кивнули. И перешли к игре в Королевский Дартс. Девятка торжественно поднесла стрелку Королевы к мишени и стала яростно вколачивать стрелку в яблочко. Яблочко не поддавалось. Через десять минут это начало утомлять.
- Девятка, сколько можно копаться? - спросил я. - Может уже мне забить эту стрелку?
- Сейчас-сейчас, - пыхтела Девятка, продолжая упорно вколачивать стрелку в центр мишени.
- Наверное, было не самым удачным выбором посылать Девятку, чтобы вбить стрелку в «десятку», - заметил я.
- Готово! - сказала Девятка, отходя от мишени. Стрелка была воткнута под металлический ободок вокруг яблочка. Снаружи. Эхх… Ну, посмотрим, у кого получится вбить лучше. Я бросил стрелку почти не целясь, прямо в самый крайний ободок. Как ни странно, Белый Рыцарь попал туда же, хоть и в другой сектор ободка. «А он по-своему дипломатичен», - подумал я одобрительно. Черный Рыцарь угодил в тот же ободок, так что три стрелки образовали почти равносторонний треугольник. «Очень занятно…» Герцогиня угодила в средний сектор. Почти рискованно - но все же очень далеко от королевской стрелки. Обе Алисы тоже явно без задних мыслей попали туда же.
Затем Королева решила поговорить с Алисами поближе. «Вторая Алиса» при каждом вопросе или ответе делала книксен. Похоже, кто-то все-таки решил дать ей инструкции, но непонятно, почему именно такие. Впрочем, это смотрелось довольно забавно.
- Как вам тут нравится?
- Совсем не нравится, - пожаловалась Алиса из Шотландии, которую звали также Тэнниэл, сделав очередной книксен. - Почему здесь выставлено столько голов? Они пугают.
- Ну что вы, они такие милые! - сказала Королева. - И на них такие подписи!
- Это всего лишь подтверждение, что здесь царят закон, мир и порядок, - добавил я.
- А как вам удалось отрубить голову Шалтаю-Болтаю? - приглядываясь к надписям на лбах, спросил Шляпник. - Тру-ля-ля, Тра-ля-ля, Морж и Плотник я еще понимаю. Но Шалтай-Балтай… от чего ее можно было отрубить?
- Это фрагмент, - объяснил я. - Королевская конница и королевская рать просто не стали собирать его после падения. Нечего было падать.
- А все эти головы рубит… - начала было одна из Алис.
Что за вопрос? Конечно, я. Почему-то очень трудно оказалось найти палача, когда выяснилось, что смерть может быть совершенно окончательной. А мне, знаете ли, без разницы. И снова прикоснуться к этой окончательности… к этой реальности…
- А куда делся меч правосудия?.. - спросил кто-то. Не исключено, что спросил я сам, посмотрев в сторону плахи, к которой он обычно был прислонен, и обнаружив, что его там больше нет.
Все начали переглядываться, заглядывать за занавески и диванные подушки. Но меч действительно пропал.
- Эй, Чеширский Кот, это твои проделки?!
- Впервые слышу! - заявил Кот, материализуясь в воздухе. - Я даже не знал, что он пропал!
- А меч можно одолжить у кого-то из рыцарей, - заметил кто-то. Кажется, Герцогиня. А может, безумная Алиса.
- Но хоть топор-то у нас есть? - спросила Королева.
Мой взгляд как раз упал на топор.
- Да, Ваше Величество! Топор на месте!
- Тогда держите его при себе! А то еще не хватало, чтобы и он пропал!
Ну разумеется… Прихватив топор, я тут же привесил его к поясу. Это уж точно - еще только этого не хватало. Но кому мог понадобиться «меч правосудия». Разве что…
- И докрасьте наконец эту розу!
- Сейчас, Ваше Величество! - выбежала кающаяся Шестерка, и отвесив несколько земных поклонов, стала старательно водить кисточкой по белым лепесткам.
Я оглянулся, почувствовав, что кто-то или что-то дергает ручку топора. Это был Чеширский Кот.
- Эй, Кот, перестань, или это все-таки ты уволок меч, а теперь покушаешься и на топор?
- А я не покушаюсь, - ответил Кот. - Я его просто кусаю.
- Тогда брось, это негигиенично, - заметил я.
- А ведь тебе это нравится, - фыркнул Кот. - Нравится то, что ты делаешь. Почему тебе это нравится?
Я вздохнул и пожал плечами.
- Представь себе, что воюешь всю жизнь. Но что бы ты ни делал, все твои противники всегда возвращаются. Спустя всего лишь полчаса… и все повторяется и повторяется снова.
- Так это же прекрасно!
- Да нет, это совсем не прекрасно! Это бессмысленно и бесконечно. Должен быть какой-то конец.
- Вот такой? - Кот снова укусил ручку топора.
- Пусть даже такой.
И Чеширский Кот снова растворился в воздухе.
И в придачу к Булатному мечу, теперь придется искать еще и «меч правосудия». Но о нем хотя бы известно, что он существует. Кому же он мог понадобиться? И в конечном счете… А не одно ли это и то же? Если он пропал именно тогда, когда я начал искать Булатный меч, может, кто-то понял, что это он и есть? А от нас он был спрятан прямо перед нашими глазами? Ведь это же был отличный способ!
И еще - почему Королева так резко отослала меня искать один меч, и тут же пропал другой? Если, конечно, он другой. Я и мои карты перерыли дворец и окрестности (разумеется, не трогая розовые кусты), но так ничего и не нашли. Куда же он мог деться? И… Нет, нет… я принялся шарить по карманам. Список… Вещей, с помощью которых можно убить Бармаглота. У меня их было два. Теперь только один. Куда же делся первый? Кто-то теперь точно знает про все три пункта, кто-то кроме меня и Королевы. Становилось жарко… ««Эй, Валет, куда ты дел котлеты?!» Знаете, есть такая песенка!..» - прозвучал в голове насмешливый голосок Чеширского Кота, из улыбки, маячащей над столом Безумного чаепития. Шляпник в островерхой шляпе волшебника жизнерадостно размахивал черной палочкой. «Валет, вы что-нибудь чувствуете, а? Или ничего не чувствуете?» «А, да у вас шляпа Волшебника! Тренируйтесь, Шляпник, тренируйтесь дальше!»
Может быть, что-то и чувствую… Например, как горит земля под ногами.
«Коронация состоится в девять часов!» «А куда пропала корона Зазеркалья?»
Еще один гром среди ясного неба? Или давно уже не ясного.
- Валет, Черный Рыцарь! Вы знаете, где корона Зазеркалья?
- Нет, Ваше Величество.
- А где белая Королева?
- Нет, Ваше Величество.
- А Бармаглот?
- Нет.
- И где Булатный меч? - спрашивает она уже только меня.
- Нет…
- Ну и куда же вы смотрели!
- Виновны по всем статьям… - отвечаю я устало.
- На вас, Ваше преКрасное Величество! - между тем, бойко отвечает Черный рыцарь, чем почти вызывает у нее улыбку, и у меня почему-то тоже, без примеси ревности, и мысль, что раньше я бы ответил так же. Но только раньше.
- Ну хорошо, - говорит она. - Это был знак, что мне не нужна эта корона! Я коронуюсь своей. Это и есть настоящая корона и Страны Чудес и Зазеркалья! А теперь, Валет, найдите этот меч, или без головы вам будет искать его еще затруднительней!
С тем же успехом могла бы меня и ударить. Я никогда прежде не слышал от нее такого? Или просто никогда не принимал всерьез?
«Я еще не искал за вашим троном», - хотелось огрызнуться мне, но я только поклонился, вышел, и отправился к Синей Гусенице.
По дороге мне попался на глаза Белый Рыцарь. И хоть корону больше не искали, я не мог не спросить.
- Дорогой Белый Рыцарь, не вы ли унесли корону Зазеркалья?
- Нет, - отвечал Белый Рыцарь. - Рыцари такими вещами не занимаются.
- Ну, разумеется. Но вы же остались верны своей Белой Королеве. Неужели вы не сделали бы такого для нее? Разве это было бы воровство?
Рядом вспорхнула Безумная Алиса.
- А может, это вы унесли корону, Валет? И «меч правосудия» тоже?! Знаете стишок про крендели? Все Валеты - воры, не правда ли?
Я отмахнулся от нее:
- Я знаю этот стишок! Вы перепутали масти! За воровством обращайтесь к Валету Червей, если такой найдется. А я Треф, я всего лишь убийца.
- Эх, - ехидно и ностальгически вздохнул где-то за спиной Чеширский Кот. - Когда-то были рыцари, а теперь валеты…
Ну и что он хотел этим сказать? Ему мало этих двух рыцарей? Или он не в курсе, что в карточной колоде с титулами проблема, если только ты не король?
Отмахнувшись и от него, я наткнулся на Черного Рыцаря, задушевно беседующего не то с какой-то Алисой, не то с Мартовским Зайцем - я уже был в том состоянии, когда вполне мог их спутать. И вдруг увидел то, чего раньше не замечал. Кольцо на пальце Черного Рыцаря. Словно пластинка из черных камней. Черные камни и Черный Рыцарь - ничего удивительного, но это было не его кольцо… Очень может быть, что не его. В точности такое кольцо было у моей матери, и я был уверен, что других таких нет.
Значит, «рыцари не крадут»?..
- Черный Рыцарь, откуда у вас это кольцо?
Черный Рыцарь поднял холодный, ничего не выражающий взгляд.
- Что вы имеете в виду?
- Откуда у вас это кольцо? Оно, или точно такое же мне очень хорошо знакомо.
- Вот как? Тогда, думаю, нам следует поговорить об этом в другом месте.
- Хорошо. - И хоть мы были у самого гриба Синей Гусеницы, к которой я направлялся, мы отправились с Черным Рыцарем в безлюдное место. Пока трудно было сказать зачем, и вернемся ли мы оттуда оба. Я едва сдерживал бушующие эмоции. Королева в последнее время вела себя странно. Я ведь ее знал, и мог заметить разницу. Была ли эта странность как-то связана с тем, что она замыслила что-то против моего родного Дома, о чем я еще не знал и не догадывался? Не добился ли Черный Рыцарь ее расположения по какой-либо причине разделавшись с моими близкими? «По ее желанию» - то есть - окончательно! Почему бы и нет?..
- Так что вам до этого кольца? - спросил Черный Рыцарь.
- Точно такое же принадлежало моей матери.
- А кто она была такая?
Была?..
- Какого дьявола?!..
- Ответьте. Если вы ответите правильно, очень возможно, что оно принадлежит вам по праву.
Еще бы, черт возьми! А ему-то оно с какой стати принадлежит?
- Разумеется, дама Треф.
- А ваш отец?
- Барон Треф. Что за вопросы? - Он еще делает вид, что этого не знает, так же как не знает, что Безумная Алиса - это не новая Алиса? Но что-то меня останавливало от того, чтобы убить его на месте. Я хотел услышать то, что он может сказать. И как все-таки к нему попало это кольцо?!
- Не совсем.
- Что значит, не совсем?!
- Червонный Король однажды полюбил знатную даму, она и была вашей матерью, и от этой незаконной связи родился ребенок…
Эта сволочь еще и говорит мне в глаза, что я - ублюдок?.. Или, по крайней мере, что моя… И что Червонный король?..
- Да наплевать мне, кто она!.. - взорвался я. Особенно «по его мнению». Я знаю, кто она такая, и не собираюсь слушать, как кто-то… - Откуда у вас…
- Как это вам «наплевать»?.. - вопросил Рыцарь шокированно, таким тоном, как будто это не он пытался оскорбить ее обвинением в супружеской измене, а я сам.
- Вовсе нет, но я знаю, кто она такая и мне этого достаточно! Я заявляю, что она - Дама Треф, и все остальное совершенно неважно, и я не собираюсь это обсуждать! Как к вам попало это кольцо? Она сама отдала его вам? Зачем? Вы же не убили ее?! - наконец спросил я прямо.
- Нет, - очень серьезно ответил Черный Рыцарь, укоризненно покачав головой. - Я не убиваю женщин.
- Благодарю вас, - выдохнул я. Хоть может быть, его последние слова означали, что их нельзя сказать обо мне. Но я поверил ему - что нет, и это было большое облегчение.
- Но чтобы знать точно, ваше ли это кольцо, - продолжал Черный Рыцарь, - у меня есть письмо. Прочтите его. И если потом вы сможете поклясться, что речь в нем идет о вас, я отдам вам это кольцо, потому что тогда оно ваше.
Странно. Что значит - мое? Это ее кольцо. Но если она сама прислала его, почему в этом могут быть какие-то сомнения? Что может быть такого написано в письме? Ничего не понимая, я принял довольно помятый конверт и машинально кивнул. На конверте была знакомая виньетка. Так она всегда подписывала свои письма. Но почему его просто мне не доставили? Почему мне нужно было его искать? В чем дело?
- Тогда мы увидимся позже, когда вы прочтете письмо, - сказал Рыцарь.
Снова остановившись на полдороге к Синей Гусенице, в укромном месте, где меня никто не видел, я наконец вскрыл конверт и развернул письмо. И долго остолбенело его перечитывал, снова и снова. Все это едва укладывалось у меня в голове. И все это начисто рушило мою жизнь, если от нее еще что-то оставалось.
«Мой дорогой мальчик!
Прости, что не открыла этого тебе сразу, но страх потерять тебя был сильнее меня.
Все эти годы ты был нам настоящим сыном.
Ну вот, я всё и сказала. Мой мальчик, настало время узнать правду. Я и мой муж очень любим тебя, но мы – только те, кто воспитал тебя, пряча от зла и смерти. Ты всегда был гордым и храбрым – это наследственное. Ведь твой отец – король. Да-да, правящий король этой страны, пропавший, как гласит официальная версия, на охоте несколько лет тому назад.
Твоя настоящая мать была знатной и благородной дамой и, увы, рано оставила этот мир. Ты родился вне законного брака, но твой отец собирался признать тебя, сделав своим официальным наследником. Он любил тебя, но был одурманен этой злой женщиной, своей женой.
Мы воспитывали тебя вместе с нашим родным сыном. Когда настало время представить тебя ко двору (тебе тогда едва исполнился годик), ты неожиданно разболелся – поднялась температура и высыпала какая-то сыпь. О том, чтобы отложить церемонию не шло и речи – Королева и так всячески препятствовала ей. И тогда мы с бароном решили представить во дворец под твоим именем нашего собственного восьмимесячного сына, чтобы потом просто поменять вас. И, увы, уже никогда не увидели сына живым. Нам сказали, что с ним приключилась внезапная хворь, но я уверена: он был убит во дворце. Отныне нашим Долгом стало вырастить и воспитать тебя – нашу единственную отраду, чтобы ты смог со временем отомстить за гибель своего молочного брата и своего настоящего отца, ибо, скорее всего, рука, не пощадившая младенца, поднялась и на властителя.
Это письмо передаст тебе друг.
Ему можно доверять.
Любящая тебя – та, кого ты всегда называл матушкой».
(текст письма - записка мастера игры)
Слова, образы, догадки, понимание, жуткие картины, о которых лучше не вспоминать, вертелись в голове и перед глазами. Если бы только она знала, чья именно рука «поднялась на властителя»… Не только рука Королевы. Оттого что я до сих пор всего этого не знал. Не зная, убил своего собственного отца. Уже несколько лет назад.
Выходит, она считала меня гордым и храбрым, и говорила, что это наследственное?! Ха! Я тоже думал, что это наследственное, но совсем от других родителей… Я думал, что люблю войну, потому что это у меня в крови… я зажмурился и потряс головой. Потому что так меня воспитывали в детстве… давали играть с отрубленными головами и руками - пока они еще не вернулись на свое место, и много чего еще… Странное, дикое детство. До сих пор я считал его нормальным, для Дома Треф, но… «чтобы ты смог со временем отомстить за гибель своего молочного брата», опустим гибель отца. Тогда ее еще не случилось. Выходит, из меня намеренно готовили убийцу?.. Но все-таки, они ведь любили меня, я знаю... Но любили как оружие, орудие отложенной мести, которую стоит подавать холодной как труп?.. Может, как орудие мести всему Дому Червей, из-за которого погиб их родной сын?! Включая меня самого? Или это уже я настолько извращен, что не могу понять этих слов иначе?! Наверное, именно так… ведь на самом деле, они так долго тянули с местью… Великий Кэрролл, как долго! И обратной дороги нет. Теперь слишком поздно. И все эти годы я убивал для НЕЕ, так желавшей убить меня, и убившей моего брата. Теперь я даже знал, что это была за внезапная болезнь, которая настигла меня даже вдали от нее, в теплой колыбели - просто ее желание моей смерти. Жгучее, неукротимое желание. И этот кошмар с болью в сердце, будто в него вонзается острая игла или, может быть, коготь чудовища… И эта боль вдруг нахлынула, хоть я вовсе не спал. Это тоже забытое воспоминание детства?.. «Тук-тук!» - стук в ушах. Что еще за грохот? Ах, это сердце? Как будто я никогда его раньше не слышал… «Тук-тук!» Ну зачем же так громко?.. «Тук-тук!» - неотвязно и непрестанно. «Валет, вы что-нибудь чувствуете? Или ничего не чувствуете?» Вам бы такое почувствовать, господин Шляпник… «Иссякшая, извращенная кровь предков, пустое темное ничтожество внутри…» Спасибо на добром слове, Синяя Гусеница, вы совершенно правы… Что было с моим сердцем все эти годы, что я его не слышал, лишь просыпался от кошмаров по ночам? Что она с ним сделала еще тогда, хоть этого и оказалось недостаточно, чтобы убить на расстоянии?.. Оглушила? Неважно… Что сделал с ним я сам? По своему собственному желанию? По своей собственной воле?.. Приступ немного улегся, и задыхаясь, я оторвал от груди руку и посмотрел на свои пальцы. Никакой крови. Конечно, нет. Но будет, теперь будет… В моем кошмаре начало слилось с концом.
Чеширский Кот улыбчиво наблюдал, как я избавляюсь от топора, приставляя его обратно к плахе.
- Валет! Вы уверены? Теперь ведь и его кто-нибудь умыкнет!
- Уверен, - отозвался я рассеянно. - Пусть…
- А, - замерцал Кот. - Ловите на живца?
- Вот именно. Посмотрим, кому он понадобится.
- Ясно, - сказал Кот и растворился в воздухе.
Ну вот наконец и снова Гриб, флакончики причудливой формы, и вдохновенная Синяя Гусеница в клубах дыма.
- Расскажите-ка мне о Бармаглоте, Синяя Гусеница. Что он такое и как может выглядеть?
- О, Бармаглот, это… Это сила разрушения, зла, смерти… - мечтательно ответствовал Гусеница. - Неудержимая. Истребляющая целые миры…
- И приносящая смерть туда, где ее никогда раньше не было?
- Да, можно сказать и так, - уклончиво прошуршал Гусеница.
- И он может выглядеть как человек?
- Он может быть чем угодно, кем угодно, где угодно…
- То есть, он МОЖЕТ выглядеть как человек.
- И даже как Белый Кролик... Вы видели его уши? - внезапно поинтересовался Гусеница
- Разумеется, видел. - Какой-то шутник недавно расписал ему уши девизом «да здравствует Бармаглот!»
- А еще есть «атомы Бармаглота», - пробурчал Синяя Гусеница, будто уплывая в клубы синего дыма. - И Бармаглот - это атомы… Они попадают в кого-то, завладевают кем-то, превращают, подчиняют, поглощают…
- И кто-то становится Бармаглотом? Кто угодно может стать им?
- Может… - пропел Гусеница. - Кто угодно. Например, вы, Валет, можете стать Бармаглотом.
Почему я не удивлен?
- Интересно. А что это у вас за разноцветные драже?
- Красные - расширяющие сознание. Зеленые - сужающие… для забвения. Хотите что-то забыть? Примите зеленую…
- Спасибо. Лучше красную. - Я извлек из сосуда маленький шарик и бросил его в рот.
- Чувствуете, как расширяется сознание? - с почти что жадным любопытством спросил Гусеница.
- Нет. - Я критически покосился на сосуд, и вдруг мне пришло в голову, что с чего бы Гусенице говорить мне правду, если я сам такой подходящий кандидат в Бармаглоты? И я тут же вытащил и зеленый шарик. - Ну а это - для равновесия.
- Еще один ваш шаг к Бармаглоту, - веско изрек Гусеница.
- Минуту! Бармаглот и равновесие - по-вашему, вещи совместимые? Ведь Бармаглот - это уничтожение.
- Да, можно сказать и так… - и снова забулькал кальян. Гусеница забормотал какие-то бессвязные отрывки изречений.
- Ну что ж, благодарю. - Этого было вполне достаточно.
Топор оставался на месте. Либо не был никому нужен, либо подействовало предупреждение о «ловле на живца».
Посмотрев на него немного, я снова взял его в руки и принялся просто помахивать, держа за самый кончик ручки. Пора раскрыть карты почти пришла. Но нужно дождаться нужного момента. Чтобы он вообще состоялся. И хотя меня сильно подмывало начать рубить топором стены, я пока сдерживался.
Протрубили трубы. Было объявлено начало коронации, после которой Зазеркалье окончательно сольется со Страной Чудес, обе Алисы будут казнены, а Королева увеличит свою мистическую силу, настолько чтобы… Настолько чтобы уничтожать миры.
Но гости все еще не собрались. А для мистического действа должны были собраться все. Все должны были видеть это и слышать. Конечно, за Безумным столом все еще было пять часов, и там думать не думали о назначенном часе. С отрядом карт я доставил их во дворец совершенно так же, как обычно. А замыкая процессию, сам немного задержался.
- Вы прочли письмо? - спросил Черный Рыцарь.
- Да, благодарю вас, - ответил я дружелюбно.
- И вы не отрекаетесь, что в нем говорится про вас.
- Нет.
- Тогда примите это кольцо, оно ваше, носите его с честью.
- Благодарю, хотя уже слишком поздно, - я слегка скрипнул зубами, но все-таки улыбнулся.
Он отдал мне не только кольцо, но и значок-карту, которая должна была принадлежать мне по рождению - «червонный валет», такой же значок, как тот, что я прежде всегда носил на груди с «валетом треф», и не знаю, заметил ли кто-то, что его при мне уже не было. Он меня просто обжигал.
Я проследил, чтобы во дворец вошли все, вошел последним и закрыл двери, чтобы никто не улизнул раньше времени, по крайней мере, пока кое-что не будет сказано. Но двери не заперты, и если что, потом, надеюсь, все успеют разбежаться вовремя.
Обряд только-только начинался, и я прошел, как обычно, к трону, на ходу пристегивая новый значок с «червонным валетом», не заботясь о том, чтобы подходить незаметно, не нарушая церемонию.
- … Я короную себя… - говорила Королева торжественно.
- Ну, это вряд ли, - сказал я громко, останавливаясь рядом, все еще с топором в руке.
Она остановилась, в изумлении воззрившись на меня, я мило ей улыбнулся. «Карта! - зашептали вокруг, увидев мой значок. - Посмотрите на карту!..»
- Что?..
- Коронация не состоится мадам, потому что Бармаглот, которого мы ищем, это вы!
И что тут же потрясло меня самого, так это то, что оба Рыцаря тут же одновременно обнажили мечи, держа их наготове. Но я надеялся, что они все же не кинутся в бой раньше меня.
- Валет! Вы спятили?!
- Ничуть! Вы - единственное существо в этом мире, способное убивать по-настоящему!
- Вы сумасшедший! - воскликнула Королева. - Эй, карты, арестуйте его немедленно, мы продолжим этот разговор после!
- Ничего подобного! - Я почти не обращал внимания на то, что творилось вокруг - часть карт топталась на месте, часть выступила вперед, но им преградили дорогу рыцари. - И да, я знаю, что я ничем не лучше вас! Мартовский Заяц! За вами окно в сад. Выдерните-ка из земли этот куст с недокрашенными розами!
Мартовский Заяц округлил глаза, испуганно выпрыгнул в окно и выдернул куст.
- Да кто ты такой, откуда взялся! - завопила Королева.
- Вы отлично знаете, мадам, потому что уже пытались однажды убить меня, но вместо меня убили другого ребенка. Я тоже слишком долго этого не знал. Мартовский Заяц! Вы видите там карту? Достаньте ее и покажите всем! Это Червонный Король. И вы все понимаете, что это значит - Король на самом деле убит. И убил его я сам. - Все стояли в таком потрясении, что абсолютно не мешали мне говорить. - По вашему, мадам, приказу, и по вашему желанию он умер. Я не собираюсь претендовать на трон после того, что натворил, но и вы на нем не останетесь, неважно, чем все это кончится. Мне абсолютно нечего терять! - После всего, что случилось, все равно мое имя будет проклято, даже если мне удастся ее остановить. Вот и отлично! Я «не получу взамен» даже славы, ради которой мог бы стараться, даже прощения. И все же, если мое сердце слишком прогнило и уже ни на что не годится… - У кого-нибудь есть Булатный меч? - спросил я. В конце концов, может кто-то из недовольных догадался, что это за меч, и потому и унес его, если, конечно, это тот самый меч. Все принялись переглядываться и пожимать плечами. - Вот видите, - сказал я Королеве, становясь так, чтобы она не могла кинуться ни к кому раньше меня, - у меня нет Булатного меча, так может, рискнете?
- Я не понимаю, о чем он говорит! - упорствовала Королева. - Он сумасшедший! Я даже не знаю, кто это!
- Это Червонный валет! - сказал кто-то. - Наследник трона.
- Уже явно не наследник, - возразил я.
- И это одно из средств убить Бармаглота, - вставил другой. - Вот список…
- Список, список, дайте глянуть!
- У меня есть второй экземпляр, - сказал я, доставая его из кармана и передавая собравшимся. - Так вам будет удобнее. - А заодно я достал из кармана и взял в левую руку небольшую гранату.
- Мы с вами, Ваше Величество, - сказал Черный Рыцарь, спокойно глянув мне в глаза.
- Нет! - я потряс головой. - Не надо. Я же сказал, что отказываюсь от трона... - Еще не хватало, чтобы из-за этого мой способ не сработал.
- То есть, он собирается умереть?.. - спросил кто-то.
«Именно», - успел только подумать я.
- Нет! Остановитесь! Никто здесь не умрет! - крикнула вдруг Алиса из Шотландии, высоко подскакивая и размахивая каким-то листком. - То есть, я попробую все остановить!.. Слушайте все!
Она начала читать какое-то заклинание. Я не запомнил первых строк, услышав в них только одно слово. И это было слово «Смех». А дальше....
Две разные сущности стали одним,
Меж ними натянута прочная нить,
Но силой желанья и сердцем своим
Повелеваю я их разделить!
«Что это? - подумал я удивленно. - Смех? Не слезы? Я ничего про это не знаю. Неужели сработает? И как?..»
Королева вдруг исчезла. Шляпник пробрался к трону со здоровенным разноцветным колпаком с бубенцами, и нахлобучил его на… пустое место? И снова снял - на троне снова была Королева. Только уже не Червонная и не Красная. Пропавшая Белая Королева Зазеркалья. Все разразились ликованием.
Откуда-то рядом возник пыхтящий Белый Кролик.
- Подержите пожалуйста! - и сунул мне в руки свой портфель с вечно рассыпающимися бумагами. Недоумевая, я продолжал его держать.
И вдруг раздался громкий крик, или, если такое слово можно употребить по отношению к кролику, а к этому конкретному кролику можно - рёв Кролика!
- За Красную Королеву! - И выскочив вперед с огромным автоматом в лапах, он выпустил короткую очередь прямо в Белую Королеву!
Я не успел даже выругаться или бросить портфель - к тому же страшно мешали топор с гранатой, да и от трона я уже отошел, увидев на нем другую Королеву, оказавшись вдруг слишком далеко от нее. Но Рыцари бросились вперед мгновенно! Черный Рыцарь заслонил собой Белую Королеву, а Белый Рыцарь с маху, с громким лязгом разрубил мечом черный автомат Белого Кролика. Раздался хлопок, и Кролик исчез, будто его никогда не существовало. Я порадовался, что не бросил гранату - очень не хотелось бы зацепить Белого Рыцаря или кого-нибудь еще.
Но это ведь не конец. То есть, для меня-то все равно в любом случае конец. Но как теперь? И что же Черный Рыцарь?
- Он будет жить! - радостно воскликнул кто-то. - Королева не пострадала!
- А теперь, исцелим наш мир! - сказала Белая Королева. - Мы вернем его к замыслу Кэрролла! Так, будто этого кошмара не было никогда!
Все были рады, когда она начала читать заклинание. А я немного пожалел о своей старой личности, пусть и испорченной насквозь. Не проходить этот путь, как будто его никогда не было? Может быть хоть что-то, какие-то смутные воспоминания и догадки останутся? Но зато все мертвые вернутся к жизни. И чем это забвение будет хуже смерти, к которой я был готов? Разве я не говорил, что «не хочу ничего получить взамен»? Даже счастливого небытия. Поэтому я просто стоял с топором, гранатой и портфелем Белого Кролика в руках и держал язык за зубами, пока Королева читала заклинание, а потом первые строки Книги Великого Кэрролла, а мир вокруг стал одновременно блистать, выцветать, мерцать, превращаться в чистое сияние, превращаясь в то, чем он должен быть, что бы это ни было…
Пусть мир улыбкой озарится...
Послушно шелестят страницы,
Мелькнут знакомые все лица.
Пусть сказка движется вперед
Сначала, не наоборот!
* * *
Июльский полдень золотой
Сияет так светло!..
Золото, зелень, и пронзительная синева! Конец? Начало? Или вечное повторение, которое нам никак не остановить…
Предупреждение - вещь субъективная, и многое могло быть упущено или отражено не совсем так, как было в действительности. Если у кого-то память лучше чем у меня, буду рад услышать уточнения по диалогам, хотя многие из них намеренно сокращены, и так отчет получился очень длинным (но если кому-то покажется, что я переврал чьи-то реплики или упустил что-то важное, пожалуйста, дополняйте, буду только рад). Да, тему реальности, раз уж мы до нее не добрались, я благополучно замял
По крайней мере, почти Варнинг для непосвященных: персонаж - злодей.
Хроника
Иногда мне снятся кошмары. Яркая синева, укачивающая на руках, в колыбели, подбрасывающая на мягком одеяле все выше и выше, и внезапно пронзающая боль в груди, я недоуменно притрагиваюсь к ее источнику и пальцы окунаются во что-то липкое и горячее и окрашиваются алым. Это кровь. Боль становится чудовищной, и я просыпаюсь. С криком.
И быстро успокаиваюсь. Ведь в реальности все в порядке. Я - Валет Треф, совершенно здоров, у меня отличное положение при дворе Ее ПреКрасного Величества Червонной Королевы, чью гвардию я возглавляю, и я занят любимым делом - я убиваю людей.
читать дальшеТут, наверное, стоило бы пояснить, откуда у меня такое любимое дело. Все Трефы всегда были военными. Это у нас в крови. Наши войны бесконечны, потому что в Стране Чудес нет окончательной смерти. Почти нет. В минимальной степени есть естественная, иногда от старости, иногда от скуки. Мой брат, например, однажды умер от болезни. Я и сам ею переболел примерно в то же время, но не умер. Словом, иногда это случается, но вот убить кого-то намеренно и надолго… Рано или поздно (обычно рано) все возвращаются как ни в чем не бывало, и все продолжается бесконечной канителью. Таков уж порядок вещей в нашем мире. Хоть может, стоило бы назвать его беспорядком.
Но теперь у нас есть Королева. Грозная и ПреКрасная, и она единственное существо в Стране Чудес, которое может придать происходящему хоть каплю осмысленности. Она может прекращать бесконечность чьего-то существования, просто пожелав этого. Сама она не убивает, просто приказывает кому-то не возвращаться. А убиваю для нее обычно я. Ничего, что было бы мне непривычно. Но теперь, по ее желанию, они больше не возвращаются. Я заворожен ею. Отчасти, наверное, влюблен - насколько можно быть увлеченным превосходным оружием, настоящей смертью, игрой с настоящим огнем, неудержимой бурей.
Однажды (собственно говоря, еще в самом начале), чтобы она могла править без всяких помех - объединить королевства и даже распространить свою власть на иные Страны и измерения, как то, из которого появляются Алисы, я убил для нее даже Червонного Короля. (В конце концов, это ведь так необычно и удается не каждый день - убить Короля, пусть даже ненадолго). Один удар моего кинжала и одно ее желание, и Король навечно превратился в безжизненный картонный прямоугольник, легко помещающийся в ладони. Но сжечь или как-то уничтожить эту карту было невозможно. И мы зарыли ее под розовым кустом в королевском саду. Позднее, когда куст зацвел, оказалось, что цветы на нем белые, а не алые. Пересаживать этот куст запрещено под страхом смерти. Поэтому садовники стараются вовремя закрашивать новые появляющиеся цветки алой краской. Но обычно не успевают, и это очень сердит Королеву. Хотя сколько раз я советовал им просто срезать цветкам головки - это гораздо быстрее, но они только дрожали и мялись, считая, что будет плохо, если на каком-то кусте будет слишком мало роз.
С тех пор нас с Королевой связывает общая тайна. Ведь чтобы не волновать впечатлительное население, объявлено, что Король отправился охотиться на Бармаглота - легендарного зверя, чей приход в скором времени возвещали все прорицатели, и так до сих пор на него и охотится, стремясь исполнить свой обет. Мне хочется считать, что теперь мы можем по-настоящему доверять друг другу. По крайней мере, она отлично знает, что каким-то образом предать ее будет для меня теперь очень затруднительно. Обратной дороги нет. Да и зачем мне обратная дорога? Хотя с некоторых пор мне кажется, я начинаю остывать… привыкать к тому, что смерть бывает настоящей и это уже не вызывает прежней одержимости. Ведь если чья-то смерть окончательна - надо ли с ней торопиться? Кто-то может оказаться полезен и как-то иначе. Например, Алисы, чья смерть - всегда окончательна. Впрочем, пустое, потому что обратной дороги действительно нет.
Как бы то ни было, мы тоже ищем Бармаглота - по-настоящему. Если он представляет опасность для всей Страны Чудес, то шанс избавиться от него - раз и навсегда, прекрасен. Я надеюсь, что будет достаточно желания Королевы и обычного оружия. Но для верности нужно иметь под рукой все варианты и всю информацию, которую можно собрать. И я лично просмотрел все сведения в архивах Страны Чудес и Зазеркалья, какие только смог найти. И составил небольшой список предметов, на которые ссылались неоднократно разные предания и пророчества. Итак, Бармаглота могут убить наверняка только три вещи:
1. Булатный меч;
или
2. Слеза Истинной Алисы, пролитая за всех без исключения обитателей Страны Чудес;
или
3. Сердце того, кто добровольно отдаст свою жизнь в бою с Бармаглотом, не желая ничего получить взамен от победы над ним.
Разумеется, предания старые, и они не учитывают новых возможностей Королевы. И вряд ли Бармаглота пытались как следует обстрелять из катапульт ежами, чьи иголки будут смочены ядом или «уменьшителем» или птицами додо из баллист с клювами с тем же химическим составом. И если после такого обстрела будет мало обычного оружия и желания Королевы… то Бармаглот - это поистине выдающийся зверь. Но готовиться надо ко всему. Разбирая записи в архивах я был также немного озадачен тем, что как будто, никто точно не знал, что же такое Бармаглот. Разумеется, все это ереси - в книге Кэррола он был описан как огромный зверь, но все же… Хотя все сходились на том, что это самое ужасное чудовище в мире, похоже, оно могло выглядеть как угодно и быть какого угодно размера.
Из упомянутых предметов, конечно, наиболее разумным и полезным выглядел легендарный Булатный меч. Но на всякий случай нужно было иметь в виду все варианты. Тем более что след Булатного меча затерялся где-то в веках.
Алисы появляются тут время от времени. Хотя надо здорово поломать голову над тем, как заставить кого-то из них пролить «правильную» слезу, которая будет на что-то годна. На всякий случай я завел себе особый флакончик для сбора слез - набитый тертым луком. В конце концов, может и обычная слеза пригодится, если только Алиса будет действительно Истинной.
Ну а что касается третьего пункта - возможно, нам удастся найти кого-нибудь столь бескорыстного? По крайней мере, неплохо иметь его под рукой. Вот скажем, Белого рыцаря, которого, правда, давно не удавалось разыскать, хоть за его голову была назначена хорошая награда. Впрочем, его голова тут как раз совсем ни к чему, и теперь я бы точно предпочел, чтобы до поры до времени он оставался жив-здоров. Если другие средства не помогут, почему не позволить ему всех спасти? Тем более что потом он уже точно никому не помешает.
Итак, Белый Кролик доставил в Страну Чудес для проверки истинности двух новых Алис, которые, впрочем, тут же присоединились к Безумному чаепитию - Алис почему-то всегда захватывает все безумное, и Королева послала Черного рыцаря разыскать их и пригласить на особый прием у Герцогини - Бубновой дамы.
Отметив также некоторую бесперспективность поисков Белого Рыцаря, Королева издала указ о прекращении его поисков. Из соображений: «Вот тут-то он наверняка и найдется». «И кстати, он тоже приглашается на прием».
Черный рыцарь, как мне показалось, проявил удивительную, если не подозрительную непонятливость и задавал слишком много вопросов, отправляясь на задание, будто искал в них какие-то юридические лазейки для неверного исполнения. На что я не замедлил обратить внимание Ее Величества, едва он наконец вышел за дверь. Тем более что проявленное ею при всех его вопросах терпение, да и просто его постоянное пребывание поблизости заставляло меня чувствовать в нем возможного соперника и это меня, признаться, немного бесило. Я мог смириться с существованием Герцогини, которая была занята совсем другими делами и наши области почти не пересекались. Но я привык считать себя единственным рыцарем Королевы. Хотя, конечно, Королевство разрослось, включив в себя Зазеркалье, нас, наверное, действительно могло стать больше, но разумеется, не на одном же со мной уровне.
Ее Величество милостиво согласилась с моим мнением, сказав также «заодно посмотрим, как он выполнит задание».
Действительно, интересно будет посмотреть…
А затем я представил ей отчет по средствам, которыми можно покончить с Бармаглотом.
- А есть ли у нас Булатный меч? - спросила Королева.
- Пока еще нет, но поиски его ведутся, Ваше Величество.
- Так найдите же его скорее!
- Разумеется, Ваше Величество. Но этот список - резервный план. Скорее всего, ни одно из этих легендарных средств нам не понадобится, в те времена у людей было слишком мало возможностей.
- И еще… - голос Королевы как-то изменился, став странно мягким. - Убивать… Бармаглота… так ли это нужно?.. Это ведь живое существо…
Я посмотрел на нее с удивлением, но тут же, кажется, уловил ее мысль.
- Ну конечно, теперь, когда мы всегда можем убить его, мы можем попробовать захватить его при помощи «уменьшителя» и поместить в королевском зверинце. И может быть, он даже будет нам полезен.
- Да, да. И все-таки, найдите Булатный меч! Непременно найдите его как можно скорее! Отправляйтесь немедленно!
Эта внезапная спешка меня снова удивила. Неужели Королева не уверена в своих силах? Но обсуждать это, разумеется, было бессмысленно. По крайней мере, с Королевой. Так что, я отправился обсуждать Булатный меч с кем-нибудь другим. Во-первых, разумеется, с Белым Кроликом, поставщиком Алис и всяческих раритетов. Кролик казался немного более ошпаренным чем обычно. В конце концов, только несколько минут назад Королева спросила его, не слишком ли давит на него груз ответственности, и если не давит, то ощущает ли он ее в полной мере, и не нужен ли ему «массаж воротниковой зоны» хорошо отточенным клинком, который я всегда могу для него провести - «можете обращаться круглосуточно». Кролик, разумеется, ничего не знал, и следующим я обратился к Синей Гусенице, терзаемому в синеватых клубах дыма от своего кальяна странными озарениями. Почему бы признанному оракулу не разбираться в вещах легендарных и мистических получше Белого Кролика?
- Что вы можете сказать о Булатном мече, Синяя Гусеница?
- О том самом, легендарном Булатном мече?
- Да, именно о нем.
- А зачем он вам?
- Чтобы убить Бармаглота, конечно!
- О, я могу рассказать вам о Булатном мече! Слушайте же!.. - И Синяя Гусеница заговорил стихами. Очень странными, длинными, путаными, о ничтожных душах, о высыхающей, иссякающей, извращающейся крови предков, о бессмыслице и бессилии*. Если бы я не знал, что Гусеница может быть очень полезен, я бы мог подумать, что он пытается меня оскорбить, только что там такого с кровью предков? С точки зрения абсолютно любого пацифиста, вряд ли кого-то из моих предков можно было счесть лучше меня, я лишь довел их устремления до логического завершения и своеобразного апофеоза, так что, о чем же он говорил вообще? Пару раз я едва не заснул, пока Гусеница в поэтическом трансе продолжал вещать что-то таинственное и определенно не о мечах. Наконец стихи кончились.
(*На самом деле, стихи звучали так, хоть Валет запомнил их довольно плохо, пропуская все, что касалось ему не относящимся к делу мимо ушей:
С насмешкой над моей гордынею бесплодной
Мне некто предсказал, державший меч в руке:
Ничтожество с душой пустою и холодной,
Ты будешь прошлое оплакивать в тоске.
В тебе прокиснет кровь твоих отцов и дедов,
Стать сильным, как они, тебе не суждено;
На жизнь, ее скорбей и счастья не изведав,
Ты будешь, как больной, смотреть через окно.
И кожа ссохнется, и мышцы ослабеют,
И скука въестся в плоть, желания губя,
И в черепе твоем мечты окостенеют,
И ужас из зеркал посмотрит на тебя.
Себя преодолеть! Когда б ты мог! Но, ленью
Расслаблен, стариком ты станешь с юных лет;
Чужое и свое, двойное утомленье
Нальет свинцом твой мозг и размягчит скелет.
Заплещет вещее и блещущее знамя, -
О, если бы оно и над тобой взвилось! -
Увы! Ты истощишь свой дух над письменами,
Их смысл утерянный толкуя вкривь и вкось.
Ты будешь одинок! – в оцепененье дремы
Прикован будет твой потусторонний взгляд
К минувшей юности, – и радостные громы
Далеко в стороне победно прогремят!
Эмиль Верхарн. "Меч".)
- Ну? - спросил я.
- ? - округлил глаза Гусеница. - Это все.
- И где же про Булатный меч?
- Здесь все, что вам надо знать, чтобы найти меч. И надо ли его искать…
- То есть, искать меч не надо?
- Я этого не говорил.
- А что же вы говорили?
- Мм…
«Сейчас он начнет все сначала… - подумал я. - Или будет сутками читать стихи не относящиеся к делу. Не повезло. Сегодня у него из головы выпадают не те лотерейные номера, вот и все», так что поблагодарив Синюю Гусеницу я поспешил проветрить собственные мозги от синего кальянного дыма, отправившись просто спрашивать о мече всех подряд. В конце концов, всем же будет лучше, если угроза Бармаглота станет более ничтожной.
Безумное чаепитие, как всегда, было в полном разгаре. Только теперь в нем принимали участие не только Шляпник и Заяц, размахивавший пузатым чайником, в котором спала Ореховая Соня, но и сразу две новых Алисы, одна старая добрая безумная Алиса, давным-давно заблудившаяся в этом мире - никто уже и не помнил, когда именно, и были ли когда-нибудь времена, когда ее не было, Чеширский Кот, и - Черный рыцарь, который, судя по всему, все еще очень оригинально пытался пригласить кого-то на прием к Герцогине, распивая чай вместе со всеми. Ну и ладно. Все равно все здесь, и можно сразу задать всем интересный вопрос.
- Привет Безумной компании! Здравствуйте, дорогой Черный рыцарь, вы все еще тут? Ну что ж, раз вы все здесь, ну-ка быстренько отвечайте - что вам известно о Булатном мече?
- О че-ем? - с совершенно помешанным видом вопросил Шляпник? - О мече-е? А зачем мне меч? У меня шляпа! - вообще-то, на голове у него был сейчас здоровенный бархатный мягкий берет, наверное, долженствующий символизировать обширное размягчение мозга.
- Вам-то меч совершенно ни к чему…
- Правильно-правильно, сумасшедших лучше держать подальше от холодного оружия!..
- Совершенно верно! Так что, слышал кто-нибудь что-нибудь об этом легендарном мече? А то он так легендарен, но никто о нем ничего не знает!
- Не знаем, не знаем…
- Дорогой Валет, как насчет чашки чая? - спросил Мартовский Заяц.
- Благодарю, если никто ничего не знает про меч, так хоть чай…
Я на всякий случай пригляделся к чашке. Ничего подозрительного и постороннего в ней, как будто не плавало. Похоже, Заяц был в ударе. Или наоборот, не в ударе.
- Ой, какие вы все маленькие! И зе-ле-ные!!! - радовалась, хихикая, безумная Алиса, опять отведав какого-то снадобья Синей Гусеницы.
Кто-то за столом обсуждал философский вопрос «а бывает ли «просто чай»?»
Чеширский Кот с вреднющим видом мурлыкал где-то рядом, кажется, он все-таки обиделся на мое недавнее предложение отравить колбасный батон, который он потребовал в награду за недавно доставленные сведения. Наглое животное злостно пользовалось тем, что ему невозможно отрубить голову. Правда, порой пользы от него было куда больше чем вреда, и это с ним примиряло, но как-то его приструнить было совершенно невозможно. Хотя на мой взгляд, с отравленной колбасой - вполне возможно. Сколько бы Кот ни таял в воздухе - колбаса-то уже будет у него в желудке, и с ней справиться будет сложнее, чем с посторонними предметами извне. Про Булатный меч говорить никто не собирался. То ли никто не хотел избавляться от Бармаглота, то ли действительно никто ничего не знал. Между тем, у меня в голове зрели кое-какие догадки…
Не успел я допить чай, как примчался Белый Кролик.
- Валет, Ее Величество в гневе! Где все приглашенные на прием?
- Насколько я понимаю, за ними послали Черного Рыцаря.
- Ну и где он?
- Тут.
- А гости?
- Тоже тут.
- Почему?
- А кто-нибудь обозначил время приема?
- Пять часов, пять часов… - напевали где-то на заднем плане Безумный Шляпник и Мартовский Заяц. - Время пить чай!
- Ну что, - спросил я Белого Кролика. - Значит, пора отконвоировать - в смысле, сопроводить гостей на прием, чтобы не заблудились по дороге?
- Да-да! - ответил Белый Кролик.
- Черный рыцарь, нам пора! Итак, дамы и господа, а теперь дружно отправимся на прием к Герцогине.
- А зачем? - спросила одна из Алис. - Нам и тут хорошо!
- То есть, вы не хотите посмотреть на дворец? Неужели стоило попадать в Страну Чудес, чтобы сидеть все время за одним и тем же столом. Надо же посмотреть на что-то еще! Здесь вы пьете чай, а там вас ждет еще вино и всякие великосветские развлечения…
- А как же чай?! - воскликнул Мартовский Заяц.
- Можете взять с собой, вместе с чашками, и Соню с чайником захватите.
- А что, приглашаются все?.. - с сомнением спросил Шляпник.
- Ну разумеется, приглашаются абсолютно все, это особый прием!
- А это точно не будет для нас фатально? - вопросил Шляпник, тревожно переглядываясь с Мартовским Зайцем.
- Не более фатально, чем обычно, - заверил я с намеком. А то ведь может наконец случиться и иначе. Но кому тогда Королева будет рубить головы просто так для развлечения? Намек явно был понят.
- Ну, если вопрос стоит так…
За столом началось какое-то шевеление, и я с самым галантным видом предложил руку ближайшей из Алис. В конце концов, добром и лаской, а не только силой, иногда можно добиться большего, чем просто силой.
- Черный рыцарь, подайте руку второй Алисе! Пойдемте же, вас ждет Королева.
- Королева? А она добрая?
- Ну конечно, куда уж добрее. Она вам понравится.
Когда мы уже благополучно прибыли во дворец, вдруг выяснилось, что Черный Рыцарь пригласил не ту Алису. Не новую, а ту самую Безумную Алису, прожившую в Стране Чудес Кэрролл знает сколько лет, у которой я за чаем все пытался выяснить, сколько же именно, и как давно она тут появилась, сколько живут люди того мира, и что меняется от того, что они долго живут здесь, кроме того, что они сходят с ума. Но если здесь они живут дольше, не это ли доказательности реальности и первичности нашего мира и эфемерности того, другого, для которого несомненно будет благом присоединиться к нашему миру.
Герцогиня возмущенно закатывала глаза. Черный рыцарь оправдывался, что все-таки привел Алису - и откуда же он знал, что она - не та. Ведь она же Алиса! Старая лже-Алиса из Страны Чудес… Конечно, она обижается, когда слышит, что мы зовем ее лже-Алисой, и мы ее обычно успокаиваем и врем, что она, конечно, настоящая - она же как ребенок, какой смысл обижать Кэрроллом обиженную? А так, она забавная и безобидная, даже голову рубить незачем. И успокаивает новых прибывающих Алис - тем, что тут уже есть их соотечественницы, и ничего, живы-здоровы, хотя и не в себе. О том, что она исключение им так уж сразу узнавать не обязательно.
Оставив «свою» Алису на попечение Синей Гусеницы, я отправился за недостающей. За Безумным столиком появился новый персонаж. Весь в белом, в белой полумаске, скрывающей лицо, и с мечом. Похоже, соображение: «Вот тут-то он и найдется!» отлично сработало.
- Кажется, мы знакомы? - заявил я весело.
Персонаж недоумевающе пожал плечами.
- А вас ждут на приеме у Герцогини! Все ведь в курсе, что Белого Рыцаря уже не разыскивают? Не в курсе? А вот, кстати, и приглашение. И если вы не Белый Рыцарь, то наверняка знаете Белого Рыцаря и сможете ему это передать. Вас всех ждут с нетерпением.
Тут подоспел еще и небольшой отряд карт, и все жизнерадостно проследовали во дворец.
- А как обращаться к Королеве? - спросила вторая Алиса, почему-то заявившая, что ее зовут Тэнниэл. - Я никогда не разговаривала с королевами.
- Можете называть ее Ваше ПреКрасное Величество. А вообще, не слишком беспокойтесь по этому поводу…
- То есть, она демократичная?..
- Да, да, вполне. Совершенно не о чем беспокоиться.
Герцогиня выглядела взволнованной.
- Зачем вы оставили эту лже-Алису с Синей Гусеницей? Мне кажется, она теперь испортилась.
- Ну как Алисы могут испортиться? Если она настоящая, то точно не испортится. А если лже-Алиса, то какая разница? Да и то, разве это когда-нибудь кому-нибудь мешало?..
- Лже-Алиса? - заволновалась упомянутая Алиса. - Почему это «лже»?! Меня действительно зовут Алиса!
- Ну конечно, вас зовут Алиса. Но помимо многих Алис, есть и еще одна - самая настоящая, из пророчеств…
- Это я! - заявила безумная Алиса. - Я! Я! Я!
- Видите, как все относительно… Кстати, как вам тут нравится?
- Мне тут совсем не нравится! - заявила «первая» Алиса. - По-моему, вы все злые, жестокие и… лицемерные!
- Серьезно? - поинтересовался я. - А мне всегда казалось, что я просто до ужаса искренен!
- Ну да, конечно, - съязвила Алиса. - На вашем языке все слова перевернутые. Поэтому вы добрые и честные!
- Как быстро учатся люди! - восхитилась Герцогиня.
- Самые адаптируемые существа во вселенной, - согласился я.
А Королева тем временем пыталась привести к присяге Белого Рыцаря. Белый Рыцарь энтузиазмом что-то не горел. И несмотря на предварительные разговоры о том, что хорошо бы отрубить кому-нибудь после десерта голову, я поспешил вмешаться, мягко заметив, что совершенно неважно, кто может нам помочь в борьбе с Бармаглотом.
- Вы же помните третий пункт, Ваше Величество!
- О, конечно! - ответила Королева. - Дорогой Белый Рыцарь, вы же хотите сразиться с Бармаглотом?
- Ну конечно, - ответил Белый Рыцарь. - Для этого и нужны рыцари!
- Прекрасно! - сказала Королева. - Тогда как только появится Бармаглот, вы пошлете ему вызов. Вас непременно поддержит Черный Рыцарь! Ну а потом наш Валет отрубит ему голову.
- Гм… - сказал Черный Рыцарь. - Мне казалось, что господин Валет мог бы подключиться и на более ранней стадии…
- О, все в порядке, - успокоил я, немного его отвлекая. - Вдруг у Бармаглота будет три головы? Тогда нам всем хватит!
- А нужно ли посылать вызов Бармаглоту? - усомнился Белый Рыцарь. - Вдруг он станет сражаться не по вызову, а с кем захочет?
- Как только он появится и будет угрожать нашему Королевству, - вставил я, - это будет считаться «публичной офертой» к сражению. Тогда наше дело, если нужно, догнать его и дальше действовать по плану.
- Офертой? - повторила Королева. - Как много новых слов принес нам Белый Кролик!
Все вроде бы кивнули. И перешли к игре в Королевский Дартс. Девятка торжественно поднесла стрелку Королевы к мишени и стала яростно вколачивать стрелку в яблочко. Яблочко не поддавалось. Через десять минут это начало утомлять.
- Девятка, сколько можно копаться? - спросил я. - Может уже мне забить эту стрелку?
- Сейчас-сейчас, - пыхтела Девятка, продолжая упорно вколачивать стрелку в центр мишени.
- Наверное, было не самым удачным выбором посылать Девятку, чтобы вбить стрелку в «десятку», - заметил я.
- Готово! - сказала Девятка, отходя от мишени. Стрелка была воткнута под металлический ободок вокруг яблочка. Снаружи. Эхх… Ну, посмотрим, у кого получится вбить лучше. Я бросил стрелку почти не целясь, прямо в самый крайний ободок. Как ни странно, Белый Рыцарь попал туда же, хоть и в другой сектор ободка. «А он по-своему дипломатичен», - подумал я одобрительно. Черный Рыцарь угодил в тот же ободок, так что три стрелки образовали почти равносторонний треугольник. «Очень занятно…» Герцогиня угодила в средний сектор. Почти рискованно - но все же очень далеко от королевской стрелки. Обе Алисы тоже явно без задних мыслей попали туда же.
Затем Королева решила поговорить с Алисами поближе. «Вторая Алиса» при каждом вопросе или ответе делала книксен. Похоже, кто-то все-таки решил дать ей инструкции, но непонятно, почему именно такие. Впрочем, это смотрелось довольно забавно.
- Как вам тут нравится?
- Совсем не нравится, - пожаловалась Алиса из Шотландии, которую звали также Тэнниэл, сделав очередной книксен. - Почему здесь выставлено столько голов? Они пугают.
- Ну что вы, они такие милые! - сказала Королева. - И на них такие подписи!
- Это всего лишь подтверждение, что здесь царят закон, мир и порядок, - добавил я.
- А как вам удалось отрубить голову Шалтаю-Болтаю? - приглядываясь к надписям на лбах, спросил Шляпник. - Тру-ля-ля, Тра-ля-ля, Морж и Плотник я еще понимаю. Но Шалтай-Балтай… от чего ее можно было отрубить?
- Это фрагмент, - объяснил я. - Королевская конница и королевская рать просто не стали собирать его после падения. Нечего было падать.
- А все эти головы рубит… - начала было одна из Алис.
Что за вопрос? Конечно, я. Почему-то очень трудно оказалось найти палача, когда выяснилось, что смерть может быть совершенно окончательной. А мне, знаете ли, без разницы. И снова прикоснуться к этой окончательности… к этой реальности…
- А куда делся меч правосудия?.. - спросил кто-то. Не исключено, что спросил я сам, посмотрев в сторону плахи, к которой он обычно был прислонен, и обнаружив, что его там больше нет.
Все начали переглядываться, заглядывать за занавески и диванные подушки. Но меч действительно пропал.
- Эй, Чеширский Кот, это твои проделки?!
- Впервые слышу! - заявил Кот, материализуясь в воздухе. - Я даже не знал, что он пропал!
- А меч можно одолжить у кого-то из рыцарей, - заметил кто-то. Кажется, Герцогиня. А может, безумная Алиса.
- Но хоть топор-то у нас есть? - спросила Королева.
Мой взгляд как раз упал на топор.
- Да, Ваше Величество! Топор на месте!
- Тогда держите его при себе! А то еще не хватало, чтобы и он пропал!
Ну разумеется… Прихватив топор, я тут же привесил его к поясу. Это уж точно - еще только этого не хватало. Но кому мог понадобиться «меч правосудия». Разве что…
- И докрасьте наконец эту розу!
- Сейчас, Ваше Величество! - выбежала кающаяся Шестерка, и отвесив несколько земных поклонов, стала старательно водить кисточкой по белым лепесткам.
Я оглянулся, почувствовав, что кто-то или что-то дергает ручку топора. Это был Чеширский Кот.
- Эй, Кот, перестань, или это все-таки ты уволок меч, а теперь покушаешься и на топор?
- А я не покушаюсь, - ответил Кот. - Я его просто кусаю.
- Тогда брось, это негигиенично, - заметил я.
- А ведь тебе это нравится, - фыркнул Кот. - Нравится то, что ты делаешь. Почему тебе это нравится?
Я вздохнул и пожал плечами.
- Представь себе, что воюешь всю жизнь. Но что бы ты ни делал, все твои противники всегда возвращаются. Спустя всего лишь полчаса… и все повторяется и повторяется снова.
- Так это же прекрасно!
- Да нет, это совсем не прекрасно! Это бессмысленно и бесконечно. Должен быть какой-то конец.
- Вот такой? - Кот снова укусил ручку топора.
- Пусть даже такой.
И Чеширский Кот снова растворился в воздухе.
И в придачу к Булатному мечу, теперь придется искать еще и «меч правосудия». Но о нем хотя бы известно, что он существует. Кому же он мог понадобиться? И в конечном счете… А не одно ли это и то же? Если он пропал именно тогда, когда я начал искать Булатный меч, может, кто-то понял, что это он и есть? А от нас он был спрятан прямо перед нашими глазами? Ведь это же был отличный способ!
И еще - почему Королева так резко отослала меня искать один меч, и тут же пропал другой? Если, конечно, он другой. Я и мои карты перерыли дворец и окрестности (разумеется, не трогая розовые кусты), но так ничего и не нашли. Куда же он мог деться? И… Нет, нет… я принялся шарить по карманам. Список… Вещей, с помощью которых можно убить Бармаглота. У меня их было два. Теперь только один. Куда же делся первый? Кто-то теперь точно знает про все три пункта, кто-то кроме меня и Королевы. Становилось жарко… ««Эй, Валет, куда ты дел котлеты?!» Знаете, есть такая песенка!..» - прозвучал в голове насмешливый голосок Чеширского Кота, из улыбки, маячащей над столом Безумного чаепития. Шляпник в островерхой шляпе волшебника жизнерадостно размахивал черной палочкой. «Валет, вы что-нибудь чувствуете, а? Или ничего не чувствуете?» «А, да у вас шляпа Волшебника! Тренируйтесь, Шляпник, тренируйтесь дальше!»
Может быть, что-то и чувствую… Например, как горит земля под ногами.
«Коронация состоится в девять часов!» «А куда пропала корона Зазеркалья?»
Еще один гром среди ясного неба? Или давно уже не ясного.
- Валет, Черный Рыцарь! Вы знаете, где корона Зазеркалья?
- Нет, Ваше Величество.
- А где белая Королева?
- Нет, Ваше Величество.
- А Бармаглот?
- Нет.
- И где Булатный меч? - спрашивает она уже только меня.
- Нет…
- Ну и куда же вы смотрели!
- Виновны по всем статьям… - отвечаю я устало.
- На вас, Ваше преКрасное Величество! - между тем, бойко отвечает Черный рыцарь, чем почти вызывает у нее улыбку, и у меня почему-то тоже, без примеси ревности, и мысль, что раньше я бы ответил так же. Но только раньше.
- Ну хорошо, - говорит она. - Это был знак, что мне не нужна эта корона! Я коронуюсь своей. Это и есть настоящая корона и Страны Чудес и Зазеркалья! А теперь, Валет, найдите этот меч, или без головы вам будет искать его еще затруднительней!
С тем же успехом могла бы меня и ударить. Я никогда прежде не слышал от нее такого? Или просто никогда не принимал всерьез?
«Я еще не искал за вашим троном», - хотелось огрызнуться мне, но я только поклонился, вышел, и отправился к Синей Гусенице.
По дороге мне попался на глаза Белый Рыцарь. И хоть корону больше не искали, я не мог не спросить.
- Дорогой Белый Рыцарь, не вы ли унесли корону Зазеркалья?
- Нет, - отвечал Белый Рыцарь. - Рыцари такими вещами не занимаются.
- Ну, разумеется. Но вы же остались верны своей Белой Королеве. Неужели вы не сделали бы такого для нее? Разве это было бы воровство?
Рядом вспорхнула Безумная Алиса.
- А может, это вы унесли корону, Валет? И «меч правосудия» тоже?! Знаете стишок про крендели? Все Валеты - воры, не правда ли?
Я отмахнулся от нее:
- Я знаю этот стишок! Вы перепутали масти! За воровством обращайтесь к Валету Червей, если такой найдется. А я Треф, я всего лишь убийца.
- Эх, - ехидно и ностальгически вздохнул где-то за спиной Чеширский Кот. - Когда-то были рыцари, а теперь валеты…
Ну и что он хотел этим сказать? Ему мало этих двух рыцарей? Или он не в курсе, что в карточной колоде с титулами проблема, если только ты не король?
Отмахнувшись и от него, я наткнулся на Черного Рыцаря, задушевно беседующего не то с какой-то Алисой, не то с Мартовским Зайцем - я уже был в том состоянии, когда вполне мог их спутать. И вдруг увидел то, чего раньше не замечал. Кольцо на пальце Черного Рыцаря. Словно пластинка из черных камней. Черные камни и Черный Рыцарь - ничего удивительного, но это было не его кольцо… Очень может быть, что не его. В точности такое кольцо было у моей матери, и я был уверен, что других таких нет.
Значит, «рыцари не крадут»?..
- Черный Рыцарь, откуда у вас это кольцо?
Черный Рыцарь поднял холодный, ничего не выражающий взгляд.
- Что вы имеете в виду?
- Откуда у вас это кольцо? Оно, или точно такое же мне очень хорошо знакомо.
- Вот как? Тогда, думаю, нам следует поговорить об этом в другом месте.
- Хорошо. - И хоть мы были у самого гриба Синей Гусеницы, к которой я направлялся, мы отправились с Черным Рыцарем в безлюдное место. Пока трудно было сказать зачем, и вернемся ли мы оттуда оба. Я едва сдерживал бушующие эмоции. Королева в последнее время вела себя странно. Я ведь ее знал, и мог заметить разницу. Была ли эта странность как-то связана с тем, что она замыслила что-то против моего родного Дома, о чем я еще не знал и не догадывался? Не добился ли Черный Рыцарь ее расположения по какой-либо причине разделавшись с моими близкими? «По ее желанию» - то есть - окончательно! Почему бы и нет?..
- Так что вам до этого кольца? - спросил Черный Рыцарь.
- Точно такое же принадлежало моей матери.
- А кто она была такая?
Была?..
- Какого дьявола?!..
- Ответьте. Если вы ответите правильно, очень возможно, что оно принадлежит вам по праву.
Еще бы, черт возьми! А ему-то оно с какой стати принадлежит?
- Разумеется, дама Треф.
- А ваш отец?
- Барон Треф. Что за вопросы? - Он еще делает вид, что этого не знает, так же как не знает, что Безумная Алиса - это не новая Алиса? Но что-то меня останавливало от того, чтобы убить его на месте. Я хотел услышать то, что он может сказать. И как все-таки к нему попало это кольцо?!
- Не совсем.
- Что значит, не совсем?!
- Червонный Король однажды полюбил знатную даму, она и была вашей матерью, и от этой незаконной связи родился ребенок…
Эта сволочь еще и говорит мне в глаза, что я - ублюдок?.. Или, по крайней мере, что моя… И что Червонный король?..
- Да наплевать мне, кто она!.. - взорвался я. Особенно «по его мнению». Я знаю, кто она такая, и не собираюсь слушать, как кто-то… - Откуда у вас…
- Как это вам «наплевать»?.. - вопросил Рыцарь шокированно, таким тоном, как будто это не он пытался оскорбить ее обвинением в супружеской измене, а я сам.
- Вовсе нет, но я знаю, кто она такая и мне этого достаточно! Я заявляю, что она - Дама Треф, и все остальное совершенно неважно, и я не собираюсь это обсуждать! Как к вам попало это кольцо? Она сама отдала его вам? Зачем? Вы же не убили ее?! - наконец спросил я прямо.
- Нет, - очень серьезно ответил Черный Рыцарь, укоризненно покачав головой. - Я не убиваю женщин.
- Благодарю вас, - выдохнул я. Хоть может быть, его последние слова означали, что их нельзя сказать обо мне. Но я поверил ему - что нет, и это было большое облегчение.
- Но чтобы знать точно, ваше ли это кольцо, - продолжал Черный Рыцарь, - у меня есть письмо. Прочтите его. И если потом вы сможете поклясться, что речь в нем идет о вас, я отдам вам это кольцо, потому что тогда оно ваше.
Странно. Что значит - мое? Это ее кольцо. Но если она сама прислала его, почему в этом могут быть какие-то сомнения? Что может быть такого написано в письме? Ничего не понимая, я принял довольно помятый конверт и машинально кивнул. На конверте была знакомая виньетка. Так она всегда подписывала свои письма. Но почему его просто мне не доставили? Почему мне нужно было его искать? В чем дело?
- Тогда мы увидимся позже, когда вы прочтете письмо, - сказал Рыцарь.
Снова остановившись на полдороге к Синей Гусенице, в укромном месте, где меня никто не видел, я наконец вскрыл конверт и развернул письмо. И долго остолбенело его перечитывал, снова и снова. Все это едва укладывалось у меня в голове. И все это начисто рушило мою жизнь, если от нее еще что-то оставалось.
«Мой дорогой мальчик!
Прости, что не открыла этого тебе сразу, но страх потерять тебя был сильнее меня.
Все эти годы ты был нам настоящим сыном.
Ну вот, я всё и сказала. Мой мальчик, настало время узнать правду. Я и мой муж очень любим тебя, но мы – только те, кто воспитал тебя, пряча от зла и смерти. Ты всегда был гордым и храбрым – это наследственное. Ведь твой отец – король. Да-да, правящий король этой страны, пропавший, как гласит официальная версия, на охоте несколько лет тому назад.
Твоя настоящая мать была знатной и благородной дамой и, увы, рано оставила этот мир. Ты родился вне законного брака, но твой отец собирался признать тебя, сделав своим официальным наследником. Он любил тебя, но был одурманен этой злой женщиной, своей женой.
Мы воспитывали тебя вместе с нашим родным сыном. Когда настало время представить тебя ко двору (тебе тогда едва исполнился годик), ты неожиданно разболелся – поднялась температура и высыпала какая-то сыпь. О том, чтобы отложить церемонию не шло и речи – Королева и так всячески препятствовала ей. И тогда мы с бароном решили представить во дворец под твоим именем нашего собственного восьмимесячного сына, чтобы потом просто поменять вас. И, увы, уже никогда не увидели сына живым. Нам сказали, что с ним приключилась внезапная хворь, но я уверена: он был убит во дворце. Отныне нашим Долгом стало вырастить и воспитать тебя – нашу единственную отраду, чтобы ты смог со временем отомстить за гибель своего молочного брата и своего настоящего отца, ибо, скорее всего, рука, не пощадившая младенца, поднялась и на властителя.
Это письмо передаст тебе друг.
Ему можно доверять.
Любящая тебя – та, кого ты всегда называл матушкой».
(текст письма - записка мастера игры)
Слова, образы, догадки, понимание, жуткие картины, о которых лучше не вспоминать, вертелись в голове и перед глазами. Если бы только она знала, чья именно рука «поднялась на властителя»… Не только рука Королевы. Оттого что я до сих пор всего этого не знал. Не зная, убил своего собственного отца. Уже несколько лет назад.
Выходит, она считала меня гордым и храбрым, и говорила, что это наследственное?! Ха! Я тоже думал, что это наследственное, но совсем от других родителей… Я думал, что люблю войну, потому что это у меня в крови… я зажмурился и потряс головой. Потому что так меня воспитывали в детстве… давали играть с отрубленными головами и руками - пока они еще не вернулись на свое место, и много чего еще… Странное, дикое детство. До сих пор я считал его нормальным, для Дома Треф, но… «чтобы ты смог со временем отомстить за гибель своего молочного брата», опустим гибель отца. Тогда ее еще не случилось. Выходит, из меня намеренно готовили убийцу?.. Но все-таки, они ведь любили меня, я знаю... Но любили как оружие, орудие отложенной мести, которую стоит подавать холодной как труп?.. Может, как орудие мести всему Дому Червей, из-за которого погиб их родной сын?! Включая меня самого? Или это уже я настолько извращен, что не могу понять этих слов иначе?! Наверное, именно так… ведь на самом деле, они так долго тянули с местью… Великий Кэрролл, как долго! И обратной дороги нет. Теперь слишком поздно. И все эти годы я убивал для НЕЕ, так желавшей убить меня, и убившей моего брата. Теперь я даже знал, что это была за внезапная болезнь, которая настигла меня даже вдали от нее, в теплой колыбели - просто ее желание моей смерти. Жгучее, неукротимое желание. И этот кошмар с болью в сердце, будто в него вонзается острая игла или, может быть, коготь чудовища… И эта боль вдруг нахлынула, хоть я вовсе не спал. Это тоже забытое воспоминание детства?.. «Тук-тук!» - стук в ушах. Что еще за грохот? Ах, это сердце? Как будто я никогда его раньше не слышал… «Тук-тук!» Ну зачем же так громко?.. «Тук-тук!» - неотвязно и непрестанно. «Валет, вы что-нибудь чувствуете? Или ничего не чувствуете?» Вам бы такое почувствовать, господин Шляпник… «Иссякшая, извращенная кровь предков, пустое темное ничтожество внутри…» Спасибо на добром слове, Синяя Гусеница, вы совершенно правы… Что было с моим сердцем все эти годы, что я его не слышал, лишь просыпался от кошмаров по ночам? Что она с ним сделала еще тогда, хоть этого и оказалось недостаточно, чтобы убить на расстоянии?.. Оглушила? Неважно… Что сделал с ним я сам? По своему собственному желанию? По своей собственной воле?.. Приступ немного улегся, и задыхаясь, я оторвал от груди руку и посмотрел на свои пальцы. Никакой крови. Конечно, нет. Но будет, теперь будет… В моем кошмаре начало слилось с концом.
Чеширский Кот улыбчиво наблюдал, как я избавляюсь от топора, приставляя его обратно к плахе.
- Валет! Вы уверены? Теперь ведь и его кто-нибудь умыкнет!
- Уверен, - отозвался я рассеянно. - Пусть…
- А, - замерцал Кот. - Ловите на живца?
- Вот именно. Посмотрим, кому он понадобится.
- Ясно, - сказал Кот и растворился в воздухе.
Ну вот наконец и снова Гриб, флакончики причудливой формы, и вдохновенная Синяя Гусеница в клубах дыма.
- Расскажите-ка мне о Бармаглоте, Синяя Гусеница. Что он такое и как может выглядеть?
- О, Бармаглот, это… Это сила разрушения, зла, смерти… - мечтательно ответствовал Гусеница. - Неудержимая. Истребляющая целые миры…
- И приносящая смерть туда, где ее никогда раньше не было?
- Да, можно сказать и так, - уклончиво прошуршал Гусеница.
- И он может выглядеть как человек?
- Он может быть чем угодно, кем угодно, где угодно…
- То есть, он МОЖЕТ выглядеть как человек.
- И даже как Белый Кролик... Вы видели его уши? - внезапно поинтересовался Гусеница
- Разумеется, видел. - Какой-то шутник недавно расписал ему уши девизом «да здравствует Бармаглот!»
- А еще есть «атомы Бармаглота», - пробурчал Синяя Гусеница, будто уплывая в клубы синего дыма. - И Бармаглот - это атомы… Они попадают в кого-то, завладевают кем-то, превращают, подчиняют, поглощают…
- И кто-то становится Бармаглотом? Кто угодно может стать им?
- Может… - пропел Гусеница. - Кто угодно. Например, вы, Валет, можете стать Бармаглотом.
Почему я не удивлен?
- Интересно. А что это у вас за разноцветные драже?
- Красные - расширяющие сознание. Зеленые - сужающие… для забвения. Хотите что-то забыть? Примите зеленую…
- Спасибо. Лучше красную. - Я извлек из сосуда маленький шарик и бросил его в рот.
- Чувствуете, как расширяется сознание? - с почти что жадным любопытством спросил Гусеница.
- Нет. - Я критически покосился на сосуд, и вдруг мне пришло в голову, что с чего бы Гусенице говорить мне правду, если я сам такой подходящий кандидат в Бармаглоты? И я тут же вытащил и зеленый шарик. - Ну а это - для равновесия.
- Еще один ваш шаг к Бармаглоту, - веско изрек Гусеница.
- Минуту! Бармаглот и равновесие - по-вашему, вещи совместимые? Ведь Бармаглот - это уничтожение.
- Да, можно сказать и так… - и снова забулькал кальян. Гусеница забормотал какие-то бессвязные отрывки изречений.
- Ну что ж, благодарю. - Этого было вполне достаточно.
Топор оставался на месте. Либо не был никому нужен, либо подействовало предупреждение о «ловле на живца».
Посмотрев на него немного, я снова взял его в руки и принялся просто помахивать, держа за самый кончик ручки. Пора раскрыть карты почти пришла. Но нужно дождаться нужного момента. Чтобы он вообще состоялся. И хотя меня сильно подмывало начать рубить топором стены, я пока сдерживался.
Протрубили трубы. Было объявлено начало коронации, после которой Зазеркалье окончательно сольется со Страной Чудес, обе Алисы будут казнены, а Королева увеличит свою мистическую силу, настолько чтобы… Настолько чтобы уничтожать миры.
Но гости все еще не собрались. А для мистического действа должны были собраться все. Все должны были видеть это и слышать. Конечно, за Безумным столом все еще было пять часов, и там думать не думали о назначенном часе. С отрядом карт я доставил их во дворец совершенно так же, как обычно. А замыкая процессию, сам немного задержался.
- Вы прочли письмо? - спросил Черный Рыцарь.
- Да, благодарю вас, - ответил я дружелюбно.
- И вы не отрекаетесь, что в нем говорится про вас.
- Нет.
- Тогда примите это кольцо, оно ваше, носите его с честью.
- Благодарю, хотя уже слишком поздно, - я слегка скрипнул зубами, но все-таки улыбнулся.
Он отдал мне не только кольцо, но и значок-карту, которая должна была принадлежать мне по рождению - «червонный валет», такой же значок, как тот, что я прежде всегда носил на груди с «валетом треф», и не знаю, заметил ли кто-то, что его при мне уже не было. Он меня просто обжигал.
Я проследил, чтобы во дворец вошли все, вошел последним и закрыл двери, чтобы никто не улизнул раньше времени, по крайней мере, пока кое-что не будет сказано. Но двери не заперты, и если что, потом, надеюсь, все успеют разбежаться вовремя.
Обряд только-только начинался, и я прошел, как обычно, к трону, на ходу пристегивая новый значок с «червонным валетом», не заботясь о том, чтобы подходить незаметно, не нарушая церемонию.
- … Я короную себя… - говорила Королева торжественно.
- Ну, это вряд ли, - сказал я громко, останавливаясь рядом, все еще с топором в руке.
Она остановилась, в изумлении воззрившись на меня, я мило ей улыбнулся. «Карта! - зашептали вокруг, увидев мой значок. - Посмотрите на карту!..»
- Что?..
- Коронация не состоится мадам, потому что Бармаглот, которого мы ищем, это вы!
И что тут же потрясло меня самого, так это то, что оба Рыцаря тут же одновременно обнажили мечи, держа их наготове. Но я надеялся, что они все же не кинутся в бой раньше меня.
- Валет! Вы спятили?!
- Ничуть! Вы - единственное существо в этом мире, способное убивать по-настоящему!
- Вы сумасшедший! - воскликнула Королева. - Эй, карты, арестуйте его немедленно, мы продолжим этот разговор после!
- Ничего подобного! - Я почти не обращал внимания на то, что творилось вокруг - часть карт топталась на месте, часть выступила вперед, но им преградили дорогу рыцари. - И да, я знаю, что я ничем не лучше вас! Мартовский Заяц! За вами окно в сад. Выдерните-ка из земли этот куст с недокрашенными розами!
Мартовский Заяц округлил глаза, испуганно выпрыгнул в окно и выдернул куст.
- Да кто ты такой, откуда взялся! - завопила Королева.
- Вы отлично знаете, мадам, потому что уже пытались однажды убить меня, но вместо меня убили другого ребенка. Я тоже слишком долго этого не знал. Мартовский Заяц! Вы видите там карту? Достаньте ее и покажите всем! Это Червонный Король. И вы все понимаете, что это значит - Король на самом деле убит. И убил его я сам. - Все стояли в таком потрясении, что абсолютно не мешали мне говорить. - По вашему, мадам, приказу, и по вашему желанию он умер. Я не собираюсь претендовать на трон после того, что натворил, но и вы на нем не останетесь, неважно, чем все это кончится. Мне абсолютно нечего терять! - После всего, что случилось, все равно мое имя будет проклято, даже если мне удастся ее остановить. Вот и отлично! Я «не получу взамен» даже славы, ради которой мог бы стараться, даже прощения. И все же, если мое сердце слишком прогнило и уже ни на что не годится… - У кого-нибудь есть Булатный меч? - спросил я. В конце концов, может кто-то из недовольных догадался, что это за меч, и потому и унес его, если, конечно, это тот самый меч. Все принялись переглядываться и пожимать плечами. - Вот видите, - сказал я Королеве, становясь так, чтобы она не могла кинуться ни к кому раньше меня, - у меня нет Булатного меча, так может, рискнете?
- Я не понимаю, о чем он говорит! - упорствовала Королева. - Он сумасшедший! Я даже не знаю, кто это!
- Это Червонный валет! - сказал кто-то. - Наследник трона.
- Уже явно не наследник, - возразил я.
- И это одно из средств убить Бармаглота, - вставил другой. - Вот список…
- Список, список, дайте глянуть!
- У меня есть второй экземпляр, - сказал я, доставая его из кармана и передавая собравшимся. - Так вам будет удобнее. - А заодно я достал из кармана и взял в левую руку небольшую гранату.
- Мы с вами, Ваше Величество, - сказал Черный Рыцарь, спокойно глянув мне в глаза.
- Нет! - я потряс головой. - Не надо. Я же сказал, что отказываюсь от трона... - Еще не хватало, чтобы из-за этого мой способ не сработал.
- То есть, он собирается умереть?.. - спросил кто-то.
«Именно», - успел только подумать я.
- Нет! Остановитесь! Никто здесь не умрет! - крикнула вдруг Алиса из Шотландии, высоко подскакивая и размахивая каким-то листком. - То есть, я попробую все остановить!.. Слушайте все!
Она начала читать какое-то заклинание. Я не запомнил первых строк, услышав в них только одно слово. И это было слово «Смех». А дальше....
Две разные сущности стали одним,
Меж ними натянута прочная нить,
Но силой желанья и сердцем своим
Повелеваю я их разделить!
«Что это? - подумал я удивленно. - Смех? Не слезы? Я ничего про это не знаю. Неужели сработает? И как?..»
Королева вдруг исчезла. Шляпник пробрался к трону со здоровенным разноцветным колпаком с бубенцами, и нахлобучил его на… пустое место? И снова снял - на троне снова была Королева. Только уже не Червонная и не Красная. Пропавшая Белая Королева Зазеркалья. Все разразились ликованием.
Откуда-то рядом возник пыхтящий Белый Кролик.
- Подержите пожалуйста! - и сунул мне в руки свой портфель с вечно рассыпающимися бумагами. Недоумевая, я продолжал его держать.
И вдруг раздался громкий крик, или, если такое слово можно употребить по отношению к кролику, а к этому конкретному кролику можно - рёв Кролика!
- За Красную Королеву! - И выскочив вперед с огромным автоматом в лапах, он выпустил короткую очередь прямо в Белую Королеву!
Я не успел даже выругаться или бросить портфель - к тому же страшно мешали топор с гранатой, да и от трона я уже отошел, увидев на нем другую Королеву, оказавшись вдруг слишком далеко от нее. Но Рыцари бросились вперед мгновенно! Черный Рыцарь заслонил собой Белую Королеву, а Белый Рыцарь с маху, с громким лязгом разрубил мечом черный автомат Белого Кролика. Раздался хлопок, и Кролик исчез, будто его никогда не существовало. Я порадовался, что не бросил гранату - очень не хотелось бы зацепить Белого Рыцаря или кого-нибудь еще.
Но это ведь не конец. То есть, для меня-то все равно в любом случае конец. Но как теперь? И что же Черный Рыцарь?
- Он будет жить! - радостно воскликнул кто-то. - Королева не пострадала!
- А теперь, исцелим наш мир! - сказала Белая Королева. - Мы вернем его к замыслу Кэрролла! Так, будто этого кошмара не было никогда!
Все были рады, когда она начала читать заклинание. А я немного пожалел о своей старой личности, пусть и испорченной насквозь. Не проходить этот путь, как будто его никогда не было? Может быть хоть что-то, какие-то смутные воспоминания и догадки останутся? Но зато все мертвые вернутся к жизни. И чем это забвение будет хуже смерти, к которой я был готов? Разве я не говорил, что «не хочу ничего получить взамен»? Даже счастливого небытия. Поэтому я просто стоял с топором, гранатой и портфелем Белого Кролика в руках и держал язык за зубами, пока Королева читала заклинание, а потом первые строки Книги Великого Кэрролла, а мир вокруг стал одновременно блистать, выцветать, мерцать, превращаться в чистое сияние, превращаясь в то, чем он должен быть, что бы это ни было…
Пусть мир улыбкой озарится...
Послушно шелестят страницы,
Мелькнут знакомые все лица.
Пусть сказка движется вперед
Сначала, не наоборот!
* * *
Июльский полдень золотой
Сияет так светло!..
Золото, зелень, и пронзительная синева! Конец? Начало? Или вечное повторение, которое нам никак не остановить…
@темы: Кабинетка
-
-
23.09.2010 в 00:42Вот кстати, не перегружено ли? Возможно, раньше легче читалось.
-
-
23.09.2010 в 01:01-
-
24.09.2010 в 11:49-
-
24.09.2010 в 13:32